Au cours de la recherche de planètes au-delà de notre système solaire - alias. planètes extra-solaires - des cas vraiment intéressants ont été découverts. En plus des planètes qui font plusieurs fois la taille de la plus grande planète du système solaire (Super-Jupiters), les astronomes ont également trouvé une pléthore de planètes terrestres (c.-à-d. Rocheuses) qui ont plusieurs fois la taille de la Terre (Super-Terre).
C'est certainement le cas de K2-229b, une planète rocheuse récemment découverte par une équipe internationale d'astronomes. Située à 339 années-lumière de là, cette planète chaude et métallique est un exercice extrême. Non seulement elle est 20% plus grande que la Terre, elle est 2,6 fois la masse de la Terre et a une composition similaire à Mercure. En plus de cela, son orbite son étoile si étroitement qu'il est plusieurs fois plus chaud que Mercure.
L'étude qui détaille leur découverte a récemment paru dans la revue La nature sous le titre "Une exoplanète à la taille de la Terre avec une composition semblable à celle de Mercure". L'étude a été dirigée par Alexandre Santerne, chercheur au Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) à Aix-Marseille Université, et comprenait des membres de l'Observatoire européen austral (ESO), de l'Université de Warwick, de l'Universidade do Porto et plusieurs universités et institutions de recherche.
Utilisation des données du Kepler télescopes spatiaux K2 mission, l'équipe a pu identifier K2-229b, une Super-Terre qui orbite autour d'une étoile naine K de taille moyenne (naine orange) dans la Constellation de la Vierge. Utilisation de la méthode de la vitesse radiale - alias. Spectroscopie Doppler - l'équipe a pu déterminer la taille et la masse de la planète, ce qui indique qu'elle est de composition similaire à Mercure - c'est-à-dire métallique et rocheuse.
Ils ont également pu déterminer qu'il orbite autour de son étoile à une distance de 0,012 UA avec une période orbitale de seulement 14 jours. À cette distance, K2-229b est à environ un centième de son étoile comme la Terre est du Soleil et connaît des températures de surface plusieurs fois supérieures à celles de Mercure - atteignant une température de jour de 2000 ° C (3632 ° F), ou suffisamment chaud pour faire fondre le fer et le silicium.
Comme l'explique le Dr David Armstrong, chercheur à l'Université de Warwick et co-auteur de l'étude:
«Mercure se distingue des autres planètes terrestres du système solaire, montrant une fraction très élevée de fer et impliquant qu'il s'est formé d'une manière différente. Nous avons été surpris de voir une exoplanète avec la même haute densité, montrant que les planètes de type Mercure ne sont peut-être pas aussi rares que nous le pensions. Fait intéressant, K2-229b est également la planète la plus intérieure dans un système d'au moins 3 planètes, bien que les trois orbitent beaucoup plus près de leur étoile que Mercure. D'autres découvertes comme celle-ci nous aideront à faire la lumière sur la formation de ces planètes inhabituelles, ainsi que sur Mercure lui-même. »
Compte tenu de sa nature dense et métallique, c'est quelque chose d'un mystère de la façon dont cette planète s'est formée. Une théorie est que l'atmosphère de la planète aurait pu être érodée par d'intenses vents stellaires et éruptions, étant donné que la planète est si proche de son étoile. Une autre possibilité est qu'elle a été formée à partir d'un impact énorme entre deux corps géants il y a des milliards d'années - similaire à la théorie de la façon dont la Lune s'est formée après la collision de la Terre avec un corps de la taille de Mars (nommé Theia).
Comme pour de nombreuses découvertes récentes, cette dernière exoplanète donne aux astronomes l'opportunité de voir ce qui est possible. En étudiant leur fonctionnement, nous pouvons en apprendre davantage sur la façon dont le système solaire s'est formé et a évolué. Étant donné les similitudes entre K2-229b et Mercure, l'étude de cette exoplanète pourrait nous apprendre beaucoup sur la façon dont Mercure est devenu une planète dense et métallique qui orbite près de notre Soleil.
