Les narvals sont des mammifères marins de taille moyenne connus pour leur défense caractéristique qui ressemble à une corne de licorne. Leur nature recluse et leur habitat arctique éloigné ne font qu'ajouter au mystère de ces créatures.
Le nom "narval" vient des mots nordiques "nar" (cadavre) et "hval" (baleine). Le nom fait référence à la façon dont la peau grise pommelée de la baleine ressemble à celle d'un marin noyé, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Le nom scientifique du narval est Monodon monoceros, ce qui signifie "une dent, une corne" en latin.
Le parent vivant le plus proche du narval est le béluga (Delphinapterus leucas). Les narvals et les bélugas appartiennent au groupe Odontoceti, ou baleines à dents (par opposition à Mysticeti, ou baleines à fanons), et sont les deux seules espèces vivantes de la famille des Monodontidae. Les deux espèces de baleines passent toute leur vie dans l'océan Arctique, sont de taille et de comportement similaires, et en de rares occasions, elles se croisent.
La défense du narval
L'impressionnante défense des narvals est leur signature. Cependant, généralement, seuls les mâles ont ces soi-disant cornes de licorne.
Les narvals mâles adultes mesurent environ 4,6 mètres de long et pèsent environ 3 500 livres. (1 590 kilogrammes). La défense - qui est une longue dent droite - pousse jusqu'à 9 pieds de long (3 m) de la bouche du mâle, selon le Polar Science Center de l'Université de Washington.
Bien que les narvals soient considérés comme des baleines à dents, leur bouche ne contient aucune dent fonctionnelle. Chez les mâles, la dent canine droite reste dans le crâne et ne pousse jamais, tandis que la canine gauche est celle qui tire à travers les gencives en spirale dans le sens antihoraire pour former la défense. Rarement, les deux dents font saillie, donnant au narval deux défenses.
Les femelles sont beaucoup plus petites que les mâles, atteignant environ 13 pieds (4 m) de long et pesant environ 2000 livres. (910 kg). Les scientifiques considèrent la défense comme une caractéristique du sexe masculin, mais environ 15% des narvals femelles cultivent également une défense.
Les experts ont longtemps spéculé sur les raisons pour lesquelles les narvals ont cette étrange dent allongée. Certaines théories suggèrent que la défense est un outil de survie, car les baleines pourraient éventuellement l'utiliser pour briser la glace à la surface, lancer des poissons pour le dîner ou creuser pour les repas dans les fonds marins. Mais la grande majorité des narvals femelles n'ont pas de défenses, et les femelles ont tendance à vivre plus longtemps que les mâles. Par conséquent, les experts pensent que la défense n'est probablement pas un avantage pour la survie, mais plutôt une caractéristique sexuelle principalement masculine qui sert d'arme formidable pour rivaliser avec d'autres mâles pour des partenaires.
Mais la défense peut également avoir un autre objectif. Une étude de 2014 publiée dans la revue The Anatomical Record a révélé que la mystérieuse défense du narval est pleine de terminaisons nerveuses sensibles qui permettent à la baleine de détecter les changements dans l'environnement, tels que les fluctuations de température et de salinité. Ces résultats suggèrent que la défense pourrait également être un organe sensoriel.
Quant au reste du corps du narval, leur tête est relativement petite et ronde par rapport à celle des autres cétacés. Les nageoires des narvals sont également courtes et rondes, et elles ont une crête courte le long de leur dos à la place d'une nageoire dorsale. Leur douve de la queue est également convexe, plutôt que concave comme avec d'autres cétacés.
Où vivent les narvals?
Les narvals vivent dans l'océan Arctique et autour des côtes du Canada, du Groenland, de la Norvège et de la Russie, selon le Fonds mondial pour la nature (WWF). Ils peuvent être trouvés dans les zones côtières pendant l'été et plus loin en mer pendant l'hiver.
Les narvals sont les plongeurs les plus profonds de leur famille et peuvent nager à des profondeurs d'au moins 4500 pieds (1500 m), où aucune lumière ne peut atteindre et la pression de l'eau dépasse 2200 psi (150 atmosphères), selon la NOAA. Ces plongeurs qualifiés restent sous l'eau environ 25 minutes par plongée, en moyenne. Leurs gros poumons, leur cage thoracique flexible et leurs concentrations élevées de myoglobine (une molécule dans le muscle qui se lie à l'oxygène) dans leur sang leur permet de survivre dans des conditions intenses en profondeur. Les narvals conservent l'oxygène pendant les plongées longues et profondes en dirigeant leurs réserves d'oxygène uniquement vers les organes vitaux et les muscles.
Les narvals se nourrissent principalement de flétan du Groenland, de morue polaire et arctique et de crevettes, et ils complètent occasionnellement leur alimentation avec des œufs de loup, de capelan et de raie. Ces baleines inhabituelles mangent plus en hiver qu'en été, ce qui leur permet d'éviter la concurrence avec la plupart des autres espèces de baleines arctiques qui mangent plus en été qu'en hiver.
La vie des narvals
Les narvals vivent en groupes, généralement des gousses de trois à huit membres, mais parfois jusqu'à environ 20 membres, selon la MarineBio Conservation Society. Les petites gousses ont tendance à se rassembler et à former de grands troupeaux pendant la saison migratoire.
Les biologistes estiment que les narvals vivent entre 30 et 40 ans, selon la NOAA. Les narvals femelles atteignent la maturité sexuelle vers 4 à 7 ans, contre 8 ou 9 ans pour les mâles, selon l'American Cetacean Society. Leur saison d'accouplement tombe généralement en avril, les mâles étant souvent en compétition pour les femelles. Mais les scientifiques connaissent très peu les détails des habitudes d'accouplement du narval, car il est si difficile d'observer les créatures recluses en action à quelque 200 miles (320 km) au large, sous d'immenses champs de glace.
Après une période de gestation de 15 mois, les femelles gestantes se déplacent vers des baies ou des criques profondes pour donner naissance à leurs veaux célibataires, qui mesurent environ 1,5 m de long et 180 lb. (82 kg) à la naissance. La recherche suggère que les narvals donnent généralement naissance à un veau tous les trois ans, et chaque veau reste avec sa mère pendant environ 20 mois.
État de conservation
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère le narval comme une espèce de moindre préoccupation, ce qui signifie que sa population n'est pas menacée de manière significative. L'UICN estime qu'il y a environ 123 000 individus matures répartis en 12 sous-populations dans l'Arctique.
Mais comme toutes les autres espèces sauvages de l'Arctique, les narvals sont susceptibles de lutter contre le changement climatique. Des températures record dans l'Arctique ont fait disparaître la glace de mer à un rythme alarmant, ce qui signifie qu'il y a plus de place pour les navires et l'activité humaine et moins d'endroits où la faune peut se cacher.
En fait, la recherche suggère que les narvals sont les mammifères marins les plus vulnérables à l'augmentation de l'activité humaine dans l'Arctique parce que ces créatures isolées sont très sensibles à l'activité des navires. Une étude de 2017 publiée dans la revue Science a révélé que les narvals réagissent au stress avec l'une des réponses de peur les plus extrêmes jamais enregistrées. La réponse physiologique drastique du narval et le temps passé hors de l'homéostasie peuvent avoir des effets négatifs sur leur santé.
De plus, une augmentation du trafic maritime entraînera probablement des collisions plus meurtrières. Les narvals, comme les autres baleines, comptent sur l'ouïe pour comprendre leur environnement. Les sources de bruit d'origine humaine peuvent interférer avec la capacité des narvals à entendre et à communiquer et pourraient inhiber leur capacité à localiser les membres de leur groupe, à trouver de la nourriture ou des partenaires, à naviguer et à éviter les prédateurs.
Les narvals sont des membres importants de la vie arctique. Ils sont parmi les premières espèces qui pourraient être affectées par le changement climatique et leur réponse pourrait fournir plus de détails sur les changements plus importants de la planète et de l'écosystème, selon la NOAA. Les narvals sont également une ressource culturelle et nutritionnelle importante pour les Inuits qui capturent les baleines à défense depuis des centaines d'années. Au cours des dernières années, les chasseurs inuits ont travaillé en coopération avec des scientifiques pour suivre et étudier les mystérieuses licornes de la mer.
