L'équipe HiRISE du Mars Reconnaissance Orbiter a capturé quelques avalanches sur Mars, certaines en cours de route. Mais ce dernier glissement de terrain est un peu différent. Au-dessus se trouve une avalanche de poussière qui a créé une séquence sur les pentes de l'Olympe de Mons, le plus grand volcan du système solaire. Alors que les scientifiques pensent que certaines des avalanches précédentes observées sur Mars se produisent en raison de l'expansion et de la contraction de la glace en raison des différences de température saisonnières, celle-ci a été causée par un événement d'impact. Cette image HiRISE a été prise le 31 mars 2010 et révèle un petit cratère d'impact vierge (flèche bleue). «Il montre une zone source floue, qui ressemble aux modèles de jet d'air observés sur de nombreux autres sites d'impact récents», a déclaré Alfred McEwen, chercheur principal pour HiRISE. "Le cratère ne mesure que 4,5 mètres de diamètre, ce qui signifie que le bolide n'avait qu'une largeur d'environ un demi-mètre, il n'a donc pas fallu grand-chose pour déclencher ce glissement de terrain."
La caméra contextuelle du MRO (CTX) a pris une image de cette zone le 18 novembre 2007 (à gauche) et l'image adjacente le 14 février 2010, qui montre une nouvelle grande avalanche. HiRISE a ensuite pris l'image de suivi en mars. McEwen a déclaré que les stries de pente ou les avalanches de poussière sont courantes sur Mars, mais celle-ci est inhabituellement large et a commencé à partir d'une zone de source inhabituelle étendue ou "floue". L'équipe HiRISE a donc conclu qu'un événement d'impact s'était produit entre les dates des images CTX et avait déclenché une grande avalanche de poussière.
«Parfois, ces avalanches de poussière se déclenchent facilement», a déclaré McEwen à Space Magazine. «Nous les avons vus causés uniquement par des diables de poussière. La zone sombre a été créée par une explosion atmosphérique associée à l'événement d'impact, le bolide arrivant à environ 10 km par seconde qui distribue la poussière. Vous pouvez voir que la poussière supérieure la plus fraîche à la surface est brillante, donc ce glissement de terrain a perturbé le substrat nu ou la poussière compactée et plus ancienne.
Les scientifiques planétaires disent que les glissements de terrain ou les avalanches sur Mars peuvent également être causés par de petits tremblements de Mars ou la sublimation du givre de dioxyde de carbone qui déloge les roches.
Sources: HiRISE, conversation téléphonique avec Alfred McEwen.
