Il est cinq cents fois plus grand que tout ce qui a été observé par la mission Cassini au cours des deux dernières années. Il libère des éclairs à un rythme de dix par seconde et cela se produit dix fois plus souvent que les autres tempêtes surveillées depuis 2004. Il est si intense qu'il est même visible dans les grands télescopes amateurs. Qu'est-ce que c'est? Une super tempête de Saturne…
«En décembre dernier, une chose remarquable s'est produite à Saturne. Une tempête massive, sifflante et produisant des éclairs a violemment éclaté aux latitudes moyennes du nord de l'atmosphère de Saturne et a atteint des proportions gigantesques. " dit Carolyn Porco. «À la fin de janvier, il s'était entièrement enveloppé autour de la planète, développant un énorme degré de détails ondulés, voire sensuels, rappelant les nuages sur Jupiter.»
Connus sous le nom de «Grands points blancs», ces énormes tempêtes ne sont pas nouvelles pour Saturne - elles sont courantes chaque année saturnienne. Bien qu'ils soient communs à l'été septentrional de la planète annelée, c'est actuellement le printemps septentrional. Cela fait du Saturn Super Storm une arrivée précoce et inattendue.
«Avant l'équinoxe vernal nordique de la planète, en août 2009, lorsque le soleil brillait dans l'hémisphère sud, l'emplacement de toutes les activités orageuses observées sur Saturne était une bande entourant la planète à 35 degrés de latitude sud que les scientifiques de l'imagerie avaient surnommée« Storm Alley ». . Eh bien, à notre grande perplexité, cette nouvelle tempête - maintenant 500 fois plus grande que celle précédemment vue par Cassini à Saturne et 8 fois la surface de la Terre - a éclaté à 35 degrés / nord / latitude. » dit Mme Porco. «L'ombre projetée par les anneaux de Saturne a un fort effet saisonnier, et il est possible que le passage à de puissantes tempêtes actuellement situées dans l'hémisphère nord soit lié au changement de saisons et à la position changeante de l'ombre de l'anneau de Saturne. Mais pourquoi la symétrie hémisphérique évidente dans l'éruption de tempête existe n'est pas encore connue. "
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA écoutait également les bruits de la tempête. Tout comme notre foudre terrestre provoque un effet statique sur une radio AM, Saturne crée un phénomène connu sous le nom de décharges électrostatiques de Saturne. Découvrez ce fichier audio de l'action!
«La tempête est également une source prodigieuse de bruit radio, qui provient de la foudre au plus profond de l'atmosphère de la planète. Comme sur Terre, la foudre est produite dans les nuages d'eau, où la pluie et la grêle qui tombent produisent de l'électricité. Le mystère est la raison pour laquelle Saturne stocke l'énergie pendant des décennies et la libère en une seule fois. Ce comportement est différent de celui de Jupiter et de la Terre, où de nombreuses tempêtes se produisent à un moment donné. » explique le Dr Porco.
Violent, oui… Mais incroyablement beau. Cette image en fausses couleurs révèle des nuages à différentes altitudes vues par le vaisseau spatial Cassini à une distance d'environ 2,4 millions de kilomètres. Le bleu représente haut et semi-transparent. Le jaune et le blanc sont optiquement épais à haute altitude. Le vert est intermédiaire, tandis que le rouge et le brun sont à basse altitude non dégagés par les nuages élevés. Le dernier, mais non le moindre, est le bleu foncé - une fine brume avec rien d'autre que Saturne en dessous. Les scientifiques théorisent que la foudre se forme à la couche de base des nuages où la glace d'eau est recouverte d'ammoniac cristallisé.
"Cette tempête est passionnante car elle montre comment les saisons changeantes et l'illumination solaire peuvent bouleverser considérablement le temps sur Saturne", a déclaré Georg Fischer, membre de l'équipe scientifique des ondes radio et plasma à l'Académie autrichienne des sciences de Graz. «Nous observons des tempêtes sur Saturne depuis près de sept ans, alors suivre une tempête si différente des autres nous a mis au bord de nos sièges.»
Source de l'histoire originale: JPL / NASA News.
