Ces dernières années, la recherche sur les extrémophiles a suscité l'intérêt des astrobiologistes. La découverte de formes de vie dans certains des environnements les plus extrêmes de la Terre a contribué à façonner notre réflexion sur la vie extraterrestre. La vie sur d'autres mondes peut ne pas avoir besoin du type d'environnement tempéré et équilibré auquel la plupart des vies sur Terre sont adaptées.
La recherche de vie et d'habitabilité sur d'autres planètes et lunes se concentre sur l'eau liquide. (Et dans un cas, les hydrocarbures liquides.) Les cellules ont besoin de liquide pour remplir leurs fonctions; c'est axiomatique.
Il est également évident que partout sur Terre que vous trouvez de l'eau, vous trouvez la vie. Dans les bouches thermales au fond de la mer, au fond des grottes, dans la lave fraîche et sur les glaciers. Il y a même la vie qui dépend de la désintégration radioactive de l'uranium pour survivre. Il semblait que la vie était partout sur Terre, partout où il y avait de l'eau.
Jusqu'à maintenant.
Une nouvelle étude de scientifiques français et espagnols se concentre sur un endroit sur Terre où l'eau liquide est abondante, mais la vie est absente. La région s'appelle Dallol, et c'est un champ géothermique en Éthiopie. Il comprend des bassins chauds, acides et hypersalins. La nouvelle étude est publiée dans Nature et s'intitule «Hyperdiverse archées près des limites de la vie dans la zone polyextrême de Dallol géothermique».
"... nous avons vérifié qu'il n'y a pas de vie microbienne dans ces bassins salés, chauds et hyperacides ou dans les lacs de saumure riches en magnésium adjacents."
Purificación Lopez Garcia, Centre national français de la recherche scientifique, chef d'équipe.
La région de Dallol a été étudiée par des scientifiques auparavant, et ces études ont indiqué la présence de vie. Mais ce nouveau travail bouleverse ces résultats et présente les arguments en faveur d'un environnement si extrême, même les extrémophiles ne peuvent pas y vivre.
En mai 2019, Nature a publié une étude intitulée «Micro-organismes ultra-petits dans les conditions polyextrêmes du volcan Dallol, nord de l'Afar, en Éthiopie». Dans l'introduction, il est écrit: «Ici, nous rapportons pour la première fois des preuves de la vie existant avec ces sources chaudes en utilisant une combinaison d'analyses morphologiques et moléculaires.» Les chercheurs ont déclaré qu'il existait des preuves de vie «ensevelie dans des gisements minéraux» et que les formes de vie appartenaient à l'Ordre Nanohaloarchaea, des organismes trouvés dans d'autres environnements hypersalins.
Mais cette nouvelle étude arrive à une conclusion différente: il n'y a pas de vie dans les étangs multi-extrêmes de Dallol.
«Après avoir analysé beaucoup plus d'échantillons que dans les travaux précédents, avec des contrôles adéquats pour ne pas les contaminer et une méthodologie bien calibrée, nous avons vérifié qu'il n'y a pas de vie microbienne dans ces pools salés, chauds et hyperacides ou dans les bassins adjacents riches en magnésium lacs de saumure », a déclaré le chercheur principal Puri López García dans un communiqué de presse.
Lopez Garcia dit que des études antérieures ont peut-être trouvé des structures microscopiques qui ressemblaient à des cellules au microscope. Mais leur analyse montre que leur nature biologique ne résiste pas à un examen scientifique intense. "Dans d'autres études, en dehors de la contamination possible d'échantillons par des archées de terres adjacentes, ces particules minérales peuvent avoir été interprétées comme des cellules fossilisées, alors qu'en réalité elles se forment spontanément dans les saumures même s'il n'y a pas de vie."
Le paysage de Dallol est une région d'intense activité hydrothermale. Il y a un cratère volcanique plein de sel, où la chaleur intense fait bouillir l'eau et où émanent des gaz toxiques. Dallol lui-même est situé dans la dépression de Danakil dans le triangle Afar. C'est une région éloignée connue pour ses formes terrestres et ses couleurs d'un autre monde.
Les sources hydrothermales de Dallol rejettent de l'eau à haute température qui atteint 108 ° C (226 ° F). Elle est anoxique, hypersaline et hyper-acide. Dans cet environnement, selon Lopez Garcia, certains précipités minéraux de Dallol riches en silice peuvent ressembler à des cellules microbiennes au microscope.
"Nous ne nous attendrions pas à trouver des formes de vie dans des environnements similaires sur d'autres planètes, du moins pas basées sur une biochimie similaire à la biochimie terrestre."
PURIFICACIÓN LOPEZ GARCIA, CENTRE NATIONAL FRANÇAIS DE RECHERCHE SCIENTIFIQUE, CHEF D'ÉQUIPE.
La zone environnante contient une diversité abondante d'organismes primitifs aimant le sel, mais pas les piscines elles-mêmes. «Ce qui existe, c'est une grande diversité d'archées halophiles dans le désert et les canyons salins autour du site hydrothermal», explique Lopez Garcia, un biologiste, «mais ni dans les piscines hyperacides et hypersalines elles-mêmes, ni dans ce qu'on appelle le Black et les lacs jaunes de Dallol, où le magnésium abonde. Et tout cela malgré le fait que la dispersion microbienne dans cette zone, due au vent et aux visiteurs humains, est intense. »
Nous sommes excités lorsque nous détectons de l'eau sur un autre monde, ce qui n'est pas arrivé jusqu'à présent souvent. Mais cette étude montre que la présence d'eau, bien que tentante et méritant d'être recherchée scientifiquement, ne garantit rien. En fait, cela montre que des environnements comme celui-ci peuvent présenter des structures microscopiques qui semblent d'origine biotique, mais ce n'est pas le cas. Cela montre que les environnements d'eau liquide peuvent être stériles.
"De plus, notre étude présente des preuves qu'il existe des endroits à la surface de la Terre, tels que les piscines Dallol, qui sont stériles même s'ils contiennent de l'eau liquide", souligne Lopez Garcia.
Les piscines Dallol sont une menace quadruple en termes de vie. La combinaison de températures élevées, d'une acidité élevée et d'une hyper-salinité crée une barrière pour les organismes vivants. Dans d'autres étangs, il y a une abondance de sels de magnésium chaotropes. Les agents chaotropes perturbent la liaison hydrogène entre les molécules d'eau et dénaturent également les biomolécules.
En supposant que la vie sur d'autres mondes a une biochimie similaire à la vie sur Terre, alors rien ne pourrait survivre dans ce type d'environnement. "Nous ne nous attendrions pas à trouver des formes de vie dans des environnements similaires sur d'autres planètes, du moins pas basées sur une biochimie similaire à la biochimie terrestre", souligne Lopez Garcia.
Plus:
- Communiqué de presse: Les scientifiques trouvent un endroit sur Terre où il n'y a pas de vie
- Document de recherche: Hyperdiverse archées près des limites de vie dans la zone polyextrême géothermique Dallol
- Wikipédia: Extrémophiles
- Document de recherche: Micro-organismes ultra-petits dans les conditions polyextrêmes du volcan Dallol, nord de l'Afar, Ethiopie
