Crédit d'image: NASA / JPL
Les nuages et les brouillards soufflés par le vent dans l'atmosphère de Saturne sont capturés dans un film réalisé à partir d'images prises par la caméra à angle étroit Cassini entre le 15 février et le 19 février 2004. Les images ont été prises à l'aide d'un filtre sensible à une gamme étroite de longueurs d'onde centré à 889 nanomètres où le méthane dans l'atmosphère de Saturne absorbe la lumière du soleil. Cassini était à 65,6 millions de kilomètres (40,7 millions de milles) de Saturne lorsque les images, réduites de deux fois à bord du vaisseau spatial, ont été prises. L'échelle d'image résultante est d'environ 786 kilomètres (420 miles) par pixel.
Il s'agit du premier film jamais réalisé montrant Saturne dans ces longueurs d'onde proche infrarouge. Le film, composé de 30 images empilées, s'étend sur cinq jours et capture cinq rotations Saturne complètes mais non consécutives. La direction du mouvement est prograde ou de gauche à droite. Chaque rotation de Saturne de 10,6 heures est échantillonnée uniformément par six images. En «temps de film», il y a 0,25 seconde entre chacune des six images dans une rotation individuelle et une seconde entre les rotations. Après chaque séquence de rotation, on peut voir la planète se développer légèrement dans le champ de vision.
Cassini possède trois filtres conçus pour détecter différentes hauteurs de nuages et de brouillards dans l'atmosphère de Saturne. Toute lumière détectée par les caméras utilisant le filtre de 889 nanomètres est réfléchie très haut dans l'atmosphère, avant d'être absorbée. Ainsi, les zones lumineuses de ces images représentent de hauts nuages et nuages près du sommet de la troposphère de Saturne.
Dans le film, les mouvements atmosphériques peuvent être vus le plus clairement dans la région équatoriale et sous d'autres latitudes sud également. La région équatoriale de Saturne semble perturbée de la même manière qu'elle l'a été au cours de la dernière décennie, comme l'ont révélé les observations du télescope spatial Hubble. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les modèles de nuages brillants y sont associés à la convection eau-humidité résultant d'un niveau atmosphérique plus profond où l'eau se condense sur Saturne et s'élevant à des niveaux égaux ou supérieurs aux sommets des nuages visibles. Une analyse approfondie des futures images par des scientifiques de la mission Cassini-Huygens devrait aider à déterminer si tel est le cas.
Les anneaux de Saturne sont extrêmement surexposés dans ces images. Parce que la plage de longueurs d'onde pour ce filtre spectral est étroite, et parce que la plupart de cette lumière est absorbée par Saturne, le disque de Saturne est intrinsèquement faible et les expositions requises sont assez longues (22 secondes). Les anneaux n'absorbent pas fortement à ces longueurs d'onde et réfléchissent donc plus de lumière et sont surexposés par rapport à l'atmosphère. Les lunes en orbite dans les images ont été supprimées manuellement pendant le traitement.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini, http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse CICLOPS
