Juste deux jours après l'entrée de l'engin spatial Cassini sur l'orbite de Saturne, les résultats scientifiques préliminaires commencent déjà à montrer un système planétaire complexe et fascinant.
Un des premiers résultats qui a intrigué les scientifiques concerne la division Cassini de Saturne, le grand écart entre les anneaux A et B. Alors que les anneaux de Saturne sont presque exclusivement composés de glace d'eau, de nouvelles découvertes montrent que la division Cassini contient relativement plus de «saleté» que de glace. De plus, les particules entre les anneaux semblent remarquablement similaires au matériau sombre que les scientifiques ont vu sur la lune de Saturne, Phoebe. Ces particules sombres ravitaillent la théorie selon laquelle les anneaux pourraient être les restes d'une lune. L'anneau F contenait également plus de saleté.
Un autre instrument sur Cassini a détecté de grandes quantités d'oxygène au bord des anneaux. Les scientifiques tentent toujours de comprendre ces résultats, mais ils pensent que l'oxygène pourrait être resté d'une collision qui s'est produite aussi récemment qu'en janvier de cette année.
"En seulement deux jours, nos idées sur les anneaux ont été considérablement élargies", a déclaré le Dr Linda Spilker, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, scientifique adjoint du projet pour la mission Cassini-Huygens. «Le matériau semblable à Phoebe est une grande surprise. Ce qui nous intrigue, c'est que les anneaux A et B sont si propres et la division Cassini entre eux semble si sale. »
Le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge à bord de Cassini a révélé la saleté mélangée à la glace dans la division Cassini et dans d'autres petits espaces dans les anneaux, ainsi que dans l'anneau F.
«L'empreinte digitale surprenante dans les données est que la saleté semble similaire à ce que nous avons vu à Phoebe. Au cours des prochains mois, nous chercherons l'origine de ce matériau », a déclaré le Dr Roger Clark, de l'US Geological Survey, Denver, au Colorado, et membre de l'équipe scientifique de Cassini.
L'instrument d'imagerie ultraviolette de Cassini a détecté l'augmentation soudaine et surprenante de la quantité d'oxygène atomique au bord des anneaux. Cette découverte amène les scientifiques à émettre l'hypothèse que quelque chose a pu entrer en collision avec les anneaux principaux, produisant l'excès d'oxygène.
Le Dr Donald Shemansky de l'Université de Californie du Sud, Los Angeles, co-chercheur pour l'instrument de spectrographie d'imagerie ultraviolette de Cassini, a déclaré: «Ce qui est surprenant, c'est la preuve d'un événement fort et soudain pendant la période d'observation causant une variation substantielle de la distribution d'oxygène et l'abondance. " Bien que l'oxygène atomique n'ait pas été observé auparavant, sa présence n'est pas une surprise car l'hydroxyle a été découvert plus tôt à partir des observations du télescope spatial Hubble, et ces produits chimiques sont tous deux des produits de la chimie de l'eau.
L'examen par Cassini de l'atmosphère de Saturne a commencé alors que le vaisseau spatial approchait encore de la planète. Les vents sur Saturne près de l'équateur diminuent considérablement avec l'altitude au-dessus des sommets des nuages. Les vents tombent de 140 mètres par seconde (environ 300 miles par heure) sur une plage d'altitude de 300 kilomètres (environ 200 miles) dans la stratosphère supérieure. C’est la première fois que des vents sont mesurés à des altitudes si élevées dans l’atmosphère de Saturne.
"Nous définissons enfin le champ de vent en trois dimensions, et il est très complexe", a déclaré le Dr Michael Flasar du NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Chercheur principal pour le spectromètre infrarouge composite de Cassini. "Les cartes de températures obtenues maintenant que Cassini est en orbite autour de Saturne devraient montrer plus de détails, nous aidant à démêler les énigmes des vents de Saturne au-dessus des sommets des nuages."
Tôt vendredi (heure du Pacifique), Cassini a imaginé la plus grande lune de Saturne, Titan, l'une des principales cibles de la mission. On pense que Titan abrite de simples composés organiques qui peuvent être importants pour comprendre les éléments chimiques qui ont mené à la vie sur Terre. Bien qu'il soit trop froid pour supporter la vie maintenant, Titan sert de coffre-fort gelé pour voir à quoi aurait pu ressembler la Terre au début. Les scientifiques recevront les nouvelles données et images de Titan plus tard vendredi.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C. Le JPL a conçu, développé et assemblé l’orbiteur Cassini.
Pour les dernières images et plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
