Si vous allez en Antarctique, mettez votre crème solaire. Même si la plupart des pays ont interdit les produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone il y a de nombreuses années, ils devraient continuer à affecter l'atmosphère pendant des décennies.
Les scientifiques de la NASA et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) rapportent que le trou d'ozone de cette année dans la région polaire de l'hémisphère sud a battu des records d'aire et de profondeur.
La couche d'ozone protège la vie sur Terre en bloquant les rayons ultraviolets nocifs du soleil. Le «trou d'ozone» est un appauvrissement sévère de la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique. Elle est principalement causée par des composés d'origine humaine qui libèrent du chlore et du brome dans la stratosphère.
"Du 21 au 30 septembre, la superficie moyenne du trou d'ozone était la plus grande jamais observée, à 10,6 millions de miles carrés", a déclaré Paul Newman, scientifique atmosphérique au Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. Si les conditions météorologiques stratosphériques avaient normal, le trou d’ozone devrait atteindre une superficie d’environ 8,9 à 9,3 millions de milles carrés, soit environ la superficie de l’Amérique du Nord.
L’instrument de surveillance de l’ozone du satellite Aura de la NASA mesure la quantité totale d’ozone du sol à la haute atmosphère sur tout le continent antarctique. Cet instrument a observé une faible valeur de 85 unités Dobson (UD) le 8 octobre dans une région au-dessus de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental. Les unités Dobson sont une mesure des quantités d'ozone au-dessus d'un point fixe dans l'atmosphère. L’instrument de surveillance de l’ozone a été mis au point par l’Agence néerlandaise pour les programmes aérospatiaux à Delft (Pays-Bas) et l’Institut météorologique finlandais à Helsinki (Finlande).
Les scientifiques du Earth System Research Laboratory de la NOAA à Boulder, au Colorado, utilisent des instruments montés sur ballon pour mesurer l'ozone directement au-dessus du pôle Sud. Le 9 octobre, l'ozone total de la colonne avait plongé à 93 DU, contre environ 300 DU à la mi-juillet. Plus important encore, la quasi-totalité de l'ozone dans la couche située entre huit et 13 milles au-dessus de la surface de la Terre a été détruite. Dans cette couche critique, l'instrument a mesuré un creux record de seulement 1,2 UD, après avoir plongé rapidement à partir d'une lecture moyenne sans trou de 125 UD en juillet et août.
«Ces chiffres signifient que l'ozone a pratiquement disparu dans cette couche de l'atmosphère», a déclaré David Hofmann, directeur de la Division de la surveillance mondiale au Laboratoire de recherche sur le système terrestre de la NOAA. «La couche appauvrie a une étendue verticale inhabituelle cette année, il semble donc que le trou d'ozone de 2006 disparaîtra comme un record.»
Les observations du sondeur à micro-ondes Aura montrent des niveaux extrêmement élevés d'ozone détruisant les produits chimiques chlorés dans la basse stratosphère (environ 12,4 milles de haut). Ces valeurs élevées de chlore ont couvert toute la région antarctique de la mi à la fin septembre. Les niveaux élevés de chlore étaient accompagnés de valeurs extrêmement faibles d'ozone.
La température de la stratosphère antarctique fait varier la gravité du trou d'ozone d'une année à l'autre. Des températures plus froides que la moyenne entraînent des trous d'ozone plus grands et plus profonds, tandis que des températures plus chaudes entraînent des trous plus petits. Les centres nationaux de prévision de l'environnement de la NOAA (NCEP) ont fourni des analyses des observations de température stratosphérique par satellite et par ballon. Les relevés de température des satellites et des ballons de la NOAA à la fin de septembre 2006 ont montré que la stratosphère inférieure au bord de l'Antarctique était d'environ neuf degrés Fahrenheit plus froide que la moyenne, augmentant la taille du trou d'ozone de cette année de 1,2 à 1,5 million de miles carrés.
La stratosphère antarctique se réchauffe par le retour de la lumière du soleil à la fin de l'hiver polaire et par des systèmes météorologiques à grande échelle (vagues à l'échelle planétaire) qui se forment dans la troposphère et se déplacent vers le haut dans la stratosphère. Au cours de l'hiver et du printemps antarctiques de 2006, ces systèmes de vagues à l'échelle planétaire étaient relativement faibles, ce qui faisait que la stratosphère était plus froide que la moyenne.
Grâce au Protocole de Montréal et à ses amendements, les concentrations de substances appauvrissant la couche d'ozone dans la basse atmosphère (troposphère) ont atteint un sommet vers 1995 et diminuent à la fois dans la troposphère et dans la stratosphère. On estime que ces gaz ont atteint des niveaux record dans la stratosphère antarctique en 2001. Cependant, ces substances appauvrissant la couche d'ozone ont généralement une durée de vie très longue dans l'atmosphère (plus de 40 ans).
En raison de ce lent déclin, le trou d'ozone devrait, selon les estimations, diminuer très lentement chaque année d'environ 0,1 à 0,2% au cours des cinq à 10 prochaines années. Cette lente diminution est masquée par de grandes variations d'une année à l'autre causées par les fluctuations météorologiques de la stratosphère antarctique.
L'évaluation scientifique de l'appauvrissement de la couche d'ozone, récemment achevée en 2006 par l'Organisation météorologique mondiale / Programme des Nations Unies pour l'environnement, a conclu que la récupération du trou d'ozone serait masquée par la variabilité annuelle dans un proche avenir et que le trou d'ozone se rétablirait complètement vers 2065.
«Nous avons maintenant le plus grand trou d'ozone jamais enregistré», a déclaré Craig Long du NCEP. Alors que le soleil se lève plus haut dans le ciel en octobre et novembre, cette zone inhabituellement grande et persistante peut permettre à beaucoup plus de lumière ultraviolette que d'habitude d'atteindre la surface de la Terre dans les latitudes sud.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
