Halloween signifie son heure pour les histoires de fantômes et voici une mystérieuse histoire astronomique sur le "Fantôme de Mirach". Lorsqu'elle est vue en lumière visible, comme dans l'image ci-dessus à gauche, la galaxie appelée NGC 404 apparaît comme une simple goutte blanche. Mirach est une étoile géante rouge qui plane dans la lumière visible, cachant NGC 404 dans son éclat, et a donc été surnommée "Le fantôme de Mirach" Mais lorsque le Galaxy Evolution Explorer (GALEX) a espionné la galaxie dans la lumière ultraviolette, un anneau effrayant s'est matérialisé et la région a pris «vie». Cet anneau, vu en bleu sur la photo de droite, contient de nouvelles étoiles - une surprise étant donné que l'on pensait auparavant que la galaxie était morte. «Nous pensions que ce fantôme céleste était essentiellement mort, mais nous avons pu montrer qu'il a un anneau étendu de nouvelles étoiles. La galaxie a un caractère hybride dans lequel la population stellaire bien connue et très ancienne ne raconte qu'une partie de l'histoire », a déclaré David Thilker de l'Université Johns Hopkins à Baltimore. "C'est comme les morts-vivants."
Oooh, effrayant!
La créature étrange, appelée NGC 404, est un type de galaxie connue sous le nom de «lenticulaire». Les galaxies lenticulaires sont en forme de disque, avec peu de formation d'étoiles en cours et pas de bras en spirale. NGC 404 est l'exemple le plus proche d'une galaxie lenticulaire, et donc d'un grand intérêt. Mais, généralement, il se cache dans les reflets d'une étoile géante rouge Mirach.
Thilker et les membres de l'équipe Galaxy Evolution Explorer ont repéré le fantôme de Mirach sur des images prises lors de l'enquête sur tout le ciel du télescope spatial, où il scanne tout le ciel visible à la lumière ultraviolette, un travail jamais accompli auparavant.
Les observations de longue exposition de cette région montrent que le NGC 404 est entouré d'un anneau d'étoiles touffu, jamais vu auparavant.
Que fait cet anneau ultraviolet mystérieux autour d'une galaxie lenticulaire autrement non décrite? En fait, une imagerie précédente avec le radiotélescope Very Large Array de la National Science Foundation au Nouveau-Mexique avait découvert un anneau gazeux d'hydrogène qui correspond à l'anneau ultraviolet observé par le Galaxy Evolution Explorer. Les auteurs de cette étude Very Large Array ont attribué l'anneau de gaz à une violente collision entre NGC 404 et une petite galaxie voisine il y a 900 millions d'années.
Les observations ultraviolettes démontrent que, lorsque l'hydrogène de la collision s'est installé dans le plan de la galaxie lenticulaire, les étoiles ont commencé à se former dans un anneau fantomatique. De jeunes étoiles relativement chaudes se formant en grappes stellaires dispersées dans l'anneau du NGC 404 émettent la lumière ultraviolette que le Galaxy Evolution Explorer a pu voir.
«Avant l'image de Galaxy Evolution Explorer, on pensait que le NGC 404 ne contenait que des étoiles rouges très anciennes et évoluées réparties dans une forme elliptique lisse, suggérant une galaxie bien dans sa vieillesse et n'évoluant plus de manière significative», a déclaré Mark Seibert des Observatoires de la Carnegie Institution de Washington à Pasadena, en Californie. «Maintenant, nous voyons qu'elle est revenue à la vie, pour croître à nouveau.»
«Le fantôme de Mirach a eu la chance de prendre un nouveau souffle grâce à la fusion fortuite et rajeunissante avec son compagnon nain», a ajouté Thilker.
Les résultats indiquent que l'évolution des galaxies lenticulaires n'est peut-être pas encore terminée. En fait, ils peuvent continuer à former des étoiles de façon lente et fragmentaire en aspirant le matériau gazeux brut pour les étoiles de petites galaxies voisines. Il semble que le fantôme de Mirach pourrait agir plus comme un vampire qu'un fantôme.
Les champs de vision sont identiques sur les deux images et s'étendent sur 55 000 années-lumière. Le fantôme de Mirach est situé à 11 millions d'années-lumière de la Terre. L'étoile Mirach est très proche en comparaison - elle n'est qu'à 200 années-lumière et est visible à l'œil nu.
Source: NASA
