Pour assurer la poursuite de la production scientifique extraordinaire du télescope spatial Hubble et pour se préparer à sa désorbitation éventuelle, la NASA devrait envoyer une mission de navette spatiale, pas robotique, selon un nouveau rapport demandé par le Congrès du National Academies 'National Research Council . L'agence devrait envisager de lancer la mission habitée le plus tôt possible une fois que la navette spatiale est jugée sûre pour voler à nouveau, car certains des composants du télescope pourraient se dégrader au point où il ne serait plus utilisable ou ne pourrait plus être désorbité en toute sécurité, a déclaré le comité qui a rédigé le rapport.
"Une mission de service de navette est la meilleure option pour prolonger la durée de vie du télescope Hubble et finalement le désorbiter en toute sécurité", a déclaré le président du comité, Louis J. Lanzerotti, éminent professeur de recherche au New Jersey Institute of Technology, Newark, et consultant, Bell Laboratories, Lucent Technologies, Murray Hill, NJ «La mission robotique actuellement planifiée de la NASA est beaucoup plus risquée sur le plan technologique, donc une mission robotique ne devrait être poursuivie que pour le retrait éventuel du télescope Hubble de l'orbite, pas pour une tentative de mise à niveau. En outre, une mission de navette pourrait être utilisée pour placer de l'équipement sur le télescope afin de rendre une mission de désorbitation robotique plus réalisable. »
Le télescope Hubble, qui a fonctionné en orbite de façon continue au cours des 14 dernières années, a été conçu pour être entretenu régulièrement par les astronautes. Quatre missions de maintenance ont remplacé presque tous les composants clés tout en augmentant les capacités du télescope. La cinquième et dernière mission - pour remplacer les piles vieillissantes, les capteurs à guidage fin, les gyroscopes et deux instruments scientifiques - devait à l'origine être également accomplie par une équipe de navettes, mais la NASA prévoit actuellement une mission sans pilote pour entretenir le télescope par robot.
Les principales préoccupations du comité concernant une mission robotique sont le risque de ne pas la développer à temps et le risque d'échec de la mission, ainsi que la possibilité que le robot puisse endommager gravement le télescope. Une mission robotique serait confrontée à des défis importants dans l'utilisation de son système de grappin pour effectuer des manœuvres de proximité autonomes et la capture finale du télescope spatial - des activités qui n'ont pas de précédent dans l'histoire du programme spatial et dont les chances de succès sont faibles, selon le Comité.
«Nos analyses détaillées ont montré que la mission robotique proposée implique un niveau de complexité incompatible avec le calendrier de développement actuel de 39 mois», a déclaré Lanzerotti. "La conception d'une telle mission, ainsi que l'immaturité de la technologie impliquée et l'incapacité de répondre à des échecs imprévus, rendent très improbable que la NASA sera en mesure d'étendre la durée de vie scientifique du télescope grâce à un entretien robotique."
Le comité a évalué les risques de sécurité d'une mission de service de navette en comparant les missions de navette à la Station spatiale internationale - à laquelle la NASA prévoit d'envoyer 25 à 30 vols de navette supplémentaires - et les missions de navette au télescope Hubble. Les différences entre les risques encourus par l'équipage d'une mission de navette unique vers la station spatiale et les risques encourus par l'équipage d'une mission vers le télescope Hubble sont très faibles, a conclu le comité.
En outre, un équipage de navette pourrait effectuer avec succès des réparations imprévues du télescope Hubble et développer des procédures innovantes pour les défis inattendus en orbite, note le rapport. Ces imprévus ont été traités avec succès lors de trois des quatre missions précédentes auprès du télescope. Une mission robotique, d'autre part, pourrait ne pas être en mesure de réparer les défaillances qu'elle n'est pas conçue pour résoudre, ce qui pourrait bloquer la mission à ses débuts.
«Avec le remplacement de composants vieillissants et l'installation de nouveaux instruments scientifiques, Hubble devrait générer autant de nouvelles découvertes sur les étoiles, les planètes extrasolaires et les confins de l'univers qu'il l'a déjà produit jusqu'à présent, avec des images 10 fois plus sensibles que jamais », a déclaré Lanzerotti.
Source d'origine: National Academies of Science
