Lorsque les astronomes regardent le ciel nocturne, presque toutes les galaxies s'éloignent de nous, entraînées par l'expansion de l'Univers. Et au cours des prochains milliards d'années, nos deux galaxies entreront en collision et commenceront le long processus de fusion ensemble. Notre Soleil, et même la Terre devraient encore être autour, donc cela pose la question, qu'adviendra-t-il de notre système solaire?
Heureusement, T. J. Cox et Abraham Loeb du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ont fait le calcul dans leur récent article intitulé The Collision Between The Milky Way And Andromeda. Dans cet article, ils tracent leur simulation de cette collision massive et estiment certains destins futurs pour notre système solaire.
Notre galaxie, la Voie lactée et Andromède (M31), avec leurs 40 petits compagnons, constituent les deux plus grands membres du Groupe local de galaxies. Alors que la plupart des galaxies s'éloignent de nous dans le cadre de l'expansion de l'Univers, le groupe local est lié par gravitation et continuera d'interagir au cours des prochaines années.
À la naissance de notre Soleil, il y a 4,7 milliards d'années, Andromède et la Voie lactée étaient à 4,2 millions d'années-lumière l'une de l'autre. Se déplaçant régulièrement ensemble au cours des milliards d'années, ils ne sont plus qu'à 2,6 millions d'années-lumière et se dirigent clairement vers une collision. Mais ce ne sera pas une collision frontale, les deux galaxies se balayeront en premier.
Le premier balayage latéral se produira dans moins de 2 milliards d'années. Lors de cette première interaction, il y a 12% de chances que le système solaire soit éjecté du disque de la Voie lactée et filé dans la queue de marée de matériel qui sortira de la Voie lactée. Et il y a une chance éloignée, moins de 3%, que le Soleil quitte le navire, rejoigne Andromède et quitte la Voie lactée entièrement.
Puisque le Soleil et la Terre seront toujours là, les futurs astronomes pourraient assister à la collision dans toute sa splendeur. Étant donné que le Soleil augmentera régulièrement sa production de rayonnement, la vie ne pourrait pas survivre sur notre planète si les ingénieurs ne pouvaient pas trouver un moyen de maintenir la Terre loin du Soleil.
Ensuite, les galaxies se réuniront pour un autre coup, puis un autre, et finiront par s'installer dans un gigantesque essaim d'étoiles bourdonnant autour d'un centre de gravité commun. Actuellement silencieux, les trous noirs supermassifs jumeaux peuvent éclater, devenant des noyaux galactiques actifs, se régalant du torrent de nouveaux matériaux qui n'ont pas eu de chance d'entrer dans leurs zones d'alimentation. Des nuages de gaz et de poussière en collision s'embrasent dans des régions furieuses de formation d'étoiles.
Selon toute vraisemblance, ces interactions pousseront le Soleil dans le halo extérieur de la nouvelle galaxie, nous poussant à au moins 100 000 années-lumière du centre et loin de ces deux trous noirs.
Et dans 7 milliards d'années, lorsque notre Soleil en sera aux dernières étapes de sa vie - une géante rouge - et que notre Terre sera une cendre brûlée, Milkomeda se sera formée.
(Du moins, c'est comme ça que Cox et Loeb l'appellent. J'ai inventé Milkdromeda dans un épisode d'Astronomy Cast.)
Cette future galaxie sera une galaxie elliptique massive, perdant tout vestige de ses bras spiraux familiers. La formation d'étoiles furieuses s'installera, et cette nouvelle galaxie vivra ses années restantes, utilisant lentement sa matière stellaire brute restante.
Dans 100 milliards d'années, toutes les galaxies non liées au groupe local reculeront de vision - s'éloignant désormais de nous plus vite que la vitesse de la lumière. Le concept d'astronomie extragalactique prendra fin et Milkomeda représentera tout l'Univers visible.
Source d'origine: Arxiv
