D'accord, maintenant les astronomes se montrent juste. En plus de démontrer une puissance et une technique d'imagination impressionnantes, les astronomes testent de nouvelles techniques de suivi pour le prochain observatoire spatial Gaia de l'ESA.
La technique pour trouver votre place dans l'Univers s'appelle l'astrométrie. L'entreprise Star Trek s'appuierait sur ce type d'informations pour naviguer d'étoile en étoile. En réalité, cependant, les astronomes compilent ces informations pour comprendre la position du système solaire par rapport au reste de la Voie lactée.
La dernière mission axée sur ce processus a été la mission Hipparcos de l'ESA, qui s'est achevée en 1993. Hipparcos a mesuré la distance jusqu'à 120 000 étoiles avec une grande précision, ainsi que 400 000 autres étoiles avec moins de précision.
La nouvelle mission de l'ESA, qui doit être lancée en 2011, s'appelle Gaia, et se rendra au Soleil-Terre L2 Point lagrangien. À partir de ce point de vue, il créera une carte tridimensionnelle précise des étoiles dans toute la galaxie de la Voie lactée et au-delà. Au total, il créera à terme un catalogue d'un milliard d'étoiles.
Lorsque Gaia se lance enfin, connaître sa position avec précision dans le système solaire est tout. Et donc, les astronomes sur Terre devront pouvoir suivre sa position dans le ciel et relayer ces données au vaisseau spatial, afin qu'il puisse faire ses calculs.
En démontrant qu'ils peuvent déjà suivre le vaisseau spatial WMAP, actuellement au L2 Point lagrangien, les astronomes ont prouvé qu'ils devraient également pouvoir observer Gaia. En fait, Gaia devrait être plus brillant que WMAP.
Vous vous demandez peut-être pourquoi l'image WMAP montre trois couleurs différentes. Les astronomes ont photographié la région trois fois en noir et blanc, puis les ont colorées artificiellement en rouge, bleu et vert. Comme les étoiles ne bougent pas, les trois couleurs s'additionnent pour les faire apparaître blanches. Le WMAP en mouvement est clairement différent de l'arrière-plan.
Source originale: Image ESA de la semaine
