Les scientifiques ont repéré un réservoir souterrain près du pôle sud de Mars la taille du lac Supérieur… excepté cette le lac est rempli de dioxyde de carbone gelé - aussi appelé «glace sèche»!
Un récent rapport de scientifiques du Southwest Research Institute à Boulder, CO, révèle que les variations de l'inclinaison axiale de Mars peuvent changer la quantité de dioxyde de carbone libérée dans l'atmosphère, affectant des facteurs allant de la stabilité de l'eau à sa surface à la puissance et à la fréquence de la poussière tempêtes.
Le radar peu profond pénétrant dans le sol de Mars Reconnaissance Orbiter a identifié un dépôt souterrain de matériau gelé, confirmé comme étant de la glace de dioxyde de carbone par sa signature radar et sa corrélation visuelle avec les piqûres de surface vues ci-dessus. Au fur et à mesure que la surface polaire se réchauffe au printemps martien, les dépôts souterrains de CO2 s'évaporent (ou «subliment») laissant derrière eux des dépressions rondes dans le sol gelé. (Cela a été à juste titre surnommé «terrain à fromage suisse» par des chercheurs de l'équipe d'imagerie HiRISE.)
Alors que les scientifiques connaissaient les couches de glace de CO2 saisonnières au sommet de la glace d'eau, cette nouvelle découverte met en lumière presque 30 fois plus CO2 congelé que l'on croyait auparavant. En fait, ce dépôt particulier contient à lui seul 80% de la quantité de CO2 actuellement présente dans l’atmosphère entière de la planète.
L'importance de cette découverte est de savoir comment le dioxyde de carbone affecte finalement le climat martien mondial lorsqu'il gèle et dégèle. Lorsque le CO2 est gelé et enfermé dans des dépôts souterrains comme celui-ci, il est ne pas libre d'entrer dans l'atmosphère et de faire ce que le CO2 fait de mieux: réchauffer la planète… ainsi qu'augmenter la pression atmosphérique. Cela signifie que l'eau liquide ne peut pas durer aussi facilement à la surface car elle gèle ou s'évapore. De plus, avec moins de pression atmosphérique, la force du vent diminue, les tempêtes de poussière sont donc moins fréquentes et moins sévères.
Lorsqu'ils sont pris en compte avec la différence d'inclinaison axiale - et donc les variations de la quantité de lumière solaire frappant les pôles - les modèles des chercheurs montrent que la pression atmosphérique moyenne de Mars peut parfois être 75% plus élevée qu'elle ne l'est aujourd'hui.
Ces changements d'orientation de l'axe de la planète rouge se produisent à des intervalles de 100 000 ans… longtemps selon les normes humaines mais géologiquement très fréquents. Mars a peut-être eu de l'eau liquide à sa surface assez récemment!
Bien que cela puisse sembler que Mars ait eu sa propre part de réchauffement climatique en raison des émissions de CO2 dans son histoire, il faut se rappeler que Mars et la Terre ont des compositions atmosphériques très différentes. L'atmosphère de la Terre est beaucoup plus épaisse et plus dense que Mars ', donc même en doublant sa teneur en CO2, l'atmosphère de Mars est encore trop mince et sèche pour créer un fort effet de serre… d'autant plus que les calottes polaires sur Mars augmentent le refroidissement plus que le CO2 supplémentaire dans le l'atmosphère élève la température mondiale. Sans les océans et l'atmosphère pour collecter et distribuer la chaleur, l'effet de tout réchauffement rayonne rapidement dans l'espace… et finalement la planète retourne dans un état lyophilisé.
"Contrairement à la Terre, qui a une atmosphère épaisse et humide qui produit un fort effet de serre, l'atmosphère de Mars est trop mince et sèche pour produire un effet de serre aussi fort que la Terre, même lorsque vous doublez sa teneur en dioxyde de carbone."
- Robert Haberle, scientifique planétaire au Ames Research Center de la NASA
Crédit d'image: NASA / JPL / University of Arizona
