Le Royaume-Uni est le seul pays du G8 (les huit pays les plus riches du monde) sans programme spatial habité. Cependant, le gouvernement britannique a indiqué le mois dernier qu'il envisageait une révision de cette politique d'exploration spatiale, recevant une réaction mitigée. Un éminent constructeur de satellites a avancé l'idée que le Royaume-Uni pourrait après tout être mieux placé pour construire une «infrastructure» d'exploration spatiale et laisser l'exploration habitée à l'ESA et à la NASA…
En 1986, le Royaume-Uni a été effectivement exclu des expéditions habitées dans l'espace. Les plans décrits par l'Agence spatiale européenne (ESA) à l'époque étaient jugés trop coûteux à poursuivre pour le pays.Le Royaume-Uni s'est donc concentré sur ses capacités spatiales civiles et de défense par le biais d'explorateurs robotiques plutôt que de participer à une collaboration nationale ou internationale.
En 2007, après deux décennies de recherche et développement, la Grande-Bretagne dépense plus de 200 millions de livres sterling (400 millions de dollars) par an pour des initiatives spatiales, mettant certaines des technologies les plus avancées du monde dans l'espace. Les entreprises britanniques telles que SSTL, Qinetiq, Logica et Astrium sont ainsi en tête du monde dans certains domaines des technologies spatiales. Beaucoup dans l'industrie (en particulier le secteur de la fabrication de satellites) conviendraient que le manque de participation à un programme spatial habité a entraîné une croissance dans les secteurs de l'exploration robotique.
Cela peut être le cas, mais le Royaume-Uni fait pression pour rattraper les sept autres nations du G8 et commencer à envoyer des astronautes britanniques dans l'espace plutôt que de dépendre de la NASA et de l'ESA. Des astronautes nés au Royaume-Uni se sont rendus dans l'espace, comme Piers Sellers (illustré ci-dessus), Michael Foale (double nationalité - Grande-Bretagne et États-Unis) et Nicholas Patrick; Helen Sharman a été la première Britannique dans l'espace en 1991. Tous les astronautes britanniques ont été naturalisés américains ou impliqués dans d'autres programmes spatiaux. Le gouvernement britannique a investi peu dans toute mission habitée.
De nombreux universitaires seraient en désaccord avec la réticence passée du Royaume-Uni à «s’impliquer» dans un programme habité. Alors que les nations du monde deviennent de plus en plus dignes de l'espace, beaucoup pensent que le Royaume-Uni est laissé de côté et la dépendance à l'égard de la NASA et de l'ESA deviendra problématique au fil du temps. Le lancement d'un programme spatial habité au Royaume-Uni aurait également une valeur économique et éducative. En repensant à la stimulation que le programme Apollo avait eue aux États-Unis dans les années 1960, la nation a vu une vague d'intérêt pour les sciences et l'ingénierie. Cela a éduqué toute une génération d'étudiants des collèges et universités qui ont formé les fondations du programme spatial extrêmement influent qui existe aujourd'hui.
“Le Royaume-Uni doit prendre des mesures précoces pour jouer un rôle futur dans un programme d'exploration humaine. Il peut stimuler l'éducation et inciter les jeunes à s'impliquer dans la science et la technologie. " - Professeur Frank Close, Université d'Oxford et président du UK Space Exploration Working Group (dans une interview avec The Independent Online).
Mais l'idée d'un programme spatial habité au Royaume-Uni pourrait pousser la nation au-delà de ses moyens selon David Williams, chef d'Avanti, une société de communications par satellite. Williams estime que le Royaume-Uni, après de nombreuses années d’innovation spatiale et d’exploration robotique de l’espace et des planètes, est idéalement placé pour dominer la capacité de communication du monde avec des missions dans l’espace lointain.
“Si l'humanité veut exploiter les ressources du système solaire, vous allez devoir parcourir de très longues distances et vous devrez communiquer sur de très longues distances et vous aurez besoin d'un réseau de satellites relais de données. Le Royaume-Uni a un gros avantage. Nous avons la possibilité de contrôler l'Internet spatial, qui va être ce réseau de satellites relais de données. " - David Williams.
Suivant cette logique, l'exploration spatiale étant un effort international, permettant aux grandes agences spatiales telles que celles contrôlées par les États-Unis, la Russie et l'Europe de poursuivre l'exploration habitée, le Royaume-Uni a un rôle important à jouer pour assurer que les technologies de communication avancées maintiennent les efforts spatiaux habités internationaux. en contact avec la Terre.
Quoi qu'il en soit, c'est une période passionnante pour les efforts spatiaux au Royaume-Uni. Bien que récemment pénalisé par des pénuries de financement, il semble y avoir un certain mouvement positif vers une plus grande implication dans la collaboration internationale et l'investissement dans les technologies satellitaires.
Source: The Guardian Online, The Independent Online
