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La nébuleuse du crabe est l'une des cibles les plus populaires pour les astronomes de tous bords. La nébuleuse est également une cible populaire pour les astronomes professionnels qui souhaitent étudier la physique dans l'environnement d'un pulsar. Alimentée par le rayonnement synchrotron du pulsar, la nébuleuse brille brillamment sur de nombreuses longueurs d'onde d'une manière régulière qui est si cohérente que les astronomes l'ont utilisée pour étalonner des instruments dans différentes parties du spectre. La plus grande variation régulière découverte n'était que de 3,5% dans la partie des rayons X du spectre.
Mais le 22 septembre 2010, le satellite AGILE de l'Agence spatiale italienne a observé un éclaircissement soudain de la nébuleuse dans la partie des rayons gamma du spectre. Le télescope à grande surface (LAT) à bord du télescope spatial Fermi Gamma-Ray, qui observe régulièrement le crabe, a confirmé ce torchage. Curieusement, les télescopes observant la nébuleuse dans d'autres régimes spectraux ne montraient aucun éclaircissement. La seule exception était un petit nœud d'environ une seconde d'arc de diamètre vu par le télescope à rayons X de Chandra qui correspondrait à la base d'un jet émanant du pulsar.
De nombreux télescopes ont observé le pulsar central dans les rayons X ainsi que la radio pour tenter de découvrir s'il y avait eu un changement soudain dans la source d'énergie elle-même qui avait provoqué l'éclaircissement soudain, mais aucun changement n'était apparent. Cela suggère que l'éruption n'est pas venue directement du pulsar, mais plutôt de la nébuleuse elle-même, peut-être comme une interaction entre le jet et le champ magnétique de la nébuleuse provoquant un rayonnement synchrotron intense. Si c'est la cause, alors l'énergie des électrons accélérés est parmi les plus élevées de tous les événements astronomiques. Un tel cas intéresse les astronomes et les physiciens car il fournit un banc d'essai rare en physique relativiste et en théorie de l'accélération des particules.
Bien que cet événement soit certainement remarquable, il n'était pas tout à fait unique. AGILE a détecté une fusée éclairante précédente le 7 octobre 2007 et le LAT de Fermi en avait découvert une autre en février 2009. Actuellement, aucun de ces événements n'a été entièrement expliqué mais donnera probablement aux astronomes une cible pour de futures études. Sur la base de l'étendue de la couverture que la nébuleuse du crabe reçoit des télescopes, les astronomes ne s'attendent pas à ce que de telles fusées soient relativement courantes, se produisant environ une fois par an. Si tel est le cas, cela fournira une excellente occasion d'étudier ces événements avec plus de soin.
