On l’a souvent appelé un «gâchis de 100 milliards de dollars» - mais c’est aussi incontestablement l’un des programmes internationaux les plus réussis de l’histoire humaine. Cependant, ce retard peut être attribué aux nombreuses tragédies, problèmes économiques et autres problèmes qui sont survenus à l'échelle mondiale au cours de la construction de la station.
La seule chose que le monde a apprise très tôt de l'expérience de l'ISS est que l'espace est un excellent forum pour la diplomatie. Les anciens rivaux travaillent désormais côte à côte quotidiennement.
Alors que la plupart des nations du monde parlent d'intensification des efforts d'exploration habitée, il semblerait tout à fait naturel que le modèle réussi utilisé sur la station spatiale soit intégré dans les activités très coûteuses d'exploration spatiale habitée. Si tel est le cas, alors un acteur crucial fait l'objet d'un examen attentif pour voir s'ils devraient être inclus - la Chine.
«Le partenariat international dans l'exploration spatiale a fait ses preuves au cours de la dernière décennie. Ce serait une étape positive si l'autre nation spatiale du monde, la Chine, se joignait aux explorateurs spatiaux assemblés de l'humanité alors que nous marchons vers l'extérieur dans le système solaire », a déclaré l'ancien directeur du programme de la navette spatiale de la NASA, Wayne Hale, qui écrit un blog populaire sur les questions d'espace.
La Chine n'est que le troisième pays (derrière la Russie et les États-Unis) à avoir un programme spatial habité réussi, ayant lancé son premier vol spatial habité réussi en 2003. Cette première mission n'avait qu'une seule personne à bord et a donné au monde un nouveau mot - 'taikonaute' (taikong est le mot chinois pour l'espace). La prochaine mission du pays contenait deux de ces taikonautes et a eu lieu en 2005. La troisième et dernière mission habitée que la Chine a lancée a été lancée en 2008 et comptait un équipage de trois personnes.
La Chine a régulièrement, mais sûrement, construit et testé des capacités essentielles à un programme spatial habité robuste. Considérant que la Chine a des objectifs spatiaux très ambitieux, cela semblerait une ligne de conduite prudente. La Chine a déclaré publiquement qu'elle voulait lancer une station spatiale et envoyer ses taikonautes sur la Lune - qui ne sont ni de petits exploits.
La Chine utilise actuellement son vaisseau spatial Shenzhou au sommet du booster Long March 2F de son usine de Jiuquan. Cependant, si la Chine veut atteindre ces objectifs, elle aura besoin d'un booster plus puissant. Cela fait partie de la raison pour laquelle les États-Unis ont hésité à inclure la Chine en raison de préoccupations concernant l'utilisation de ce que l'on appelle les technologies à double usage (les fusées qui peuvent lancer des astronautes peuvent également lancer des armes nucléaires).
Certains ont fait part de leurs préoccupations concernant les antécédents du pays en matière de droits de l’homme. Il convient toutefois de noter que la Russie a rencontré des problèmes similaires avant d'être incluse dans le programme de la Station spatiale internationale.
"Au début des années 1990, certains à la NASA pensaient qu'avoir des cosmonautes russes à bord de la navette spatiale reviendrait à révéler des secrets commerciaux à la compétition", a déclaré Pat Duggins, auteur du livre Trailblazing Mars. "Il s'est avéré que des capsules d'équipage russes ont sauvé la Station spatiale internationale lorsque les navettes ont été immobilisées après l'accident de Columbia en 2003. Donc, ne dites jamais jamais sur la Chine, je suppose."
Duggins n'est pas le seul expert spatial à penser que la Chine ferait un bon compagnon lorsque l'humanité s'aventurerait une fois de plus sur l'orbite terrestre basse.
«L'une des conclusions de la Commission Augustine est que le cadre international issu du programme ISS est l'un des plus importants. Il devrait être utilisé et développé pour être utilisé dans l'exploration spatiale humaine internationale au-delà de LEO », a déclaré le Dr Leroy Chiao, un vétéran de quatre lancements et membre de la deuxième Commission Augustine. «Ma conviction personnelle est que des pays comme la Chine, qui n'est que la troisième nation capable de lancer des astronautes, devraient être inclus. J'espère que la politique s'alignera bientôt, pour permettre une telle collaboration, en utilisant l'expérience que les États-Unis ont acquise en travaillant avec la Russie pour y parvenir. »
Tout le monde n'est pas complètement convaincu que la Chine sera un atout aussi précieux que les Russes l'ont prouvé.
«C'est un scénario intéressant en ce qui concerne la participation chinoise à un effort international dans l'espace. Les États-Unis ont fait d'énormes progrès en termes d'efforts historiques pour combler l'écart avec les Russes et les résultats ont été superbes », a déclaré Robert Springer, deux fois vétéran de la navette spatiale. «Le travail qui a abouti à l'achèvement réussi de la Station spatiale internationale est un témoignage exceptionnel de ce qui peut être fait lorsque les divergences politiques sont écartées dans l'intérêt de la coopération internationale. Il y a donc un bon modèle de marche à suivre, tiré quelque peu par les réalités économiques et politiques. Je ne suis pas convaincu que le scénario économique et politique augure bien de résultats similaires avec les Chinois. C'est un objectif valable à poursuivre, mais je ne suis personnellement pas convaincu qu'un résultat similaire sera le résultat, du moins pas dans l'environnement actuel. »
