La NASA a annoncé la découverte d'hydrogène dans les panaches d'Encelade. C'est une énorme nouvelle, et les scientifiques de Cassini attendent avec impatience ce jour. Cela signifie qu'il existe une source potentielle d'énergie pour les microbes dans les océans d'Encelade, et que l'énergie du Soleil n'est pas nécessaire pour soutenir la vie.
Nous connaissons les panaches sur Encelade depuis un certain temps maintenant, et Cassini a même survolé ces panaches pour déterminer leur contenu. Mais l'hydrogène n'a jamais été découvert jusqu'à présent. Cela signifie qu'il existe une source géochimique d'hydrogène dans l'océan d'Encelade, provenant de l'interaction entre l'eau chaude et les roches.
"C'est le plus près que nous ayons pu faire jusqu'ici pour identifier un endroit avec certains des ingrédients nécessaires à un environnement habitable." - Thomas Zurbuchen, NASA.
C'est une conclusion clé, selon la NASA. À notre connaissance, la vie a besoin de trois choses pour exister: l'eau, l'énergie et les bons produits chimiques. Nous savons qu'il a les produits chimiques nécessaires, nous savons qu'il a de l'eau et nous savons maintenant qu'il a une source d'énergie.
Sur Terre, les évents hydrothermaux au fond des océans fournissent l'énergie pour un réseau de vie dépendant de ces évents. Les bactéries y vivent, formant la base d'une chaîne alimentaire qui peut comprendre des vers tubicoles, des crevettes et d'autres formes de vie. Cette découverte indique la possibilité que des communautés similaires puissent exister dans l'océan souterrain d'Encelade.
"C'est le plus proche que nous ayons pu faire jusqu'ici pour identifier un endroit avec certains des ingrédients nécessaires à un environnement habitable", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur adjoint de la Direction des missions scientifiques de la NASA au siège à Washington.
Les microbes dans l'océan d'Encelade pourraient utiliser l'hydrogène dans un processus appelé méthanogenèse. Ils obtiennent de l'énergie en combinant l'hydrogène avec du dioxyde de carbone dissous dans l'eau. Ce processus produit un sous-produit du méthane. La méthanogenèse est un processus rocheux à la racine de la vie ici sur Terre.
"La confirmation que l'énergie chimique pour la vie existe dans l'océan d'une petite lune de Saturne est une étape importante dans notre recherche de mondes habitables au-delà de la Terre", a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, Californie.
La NASA a également annoncé que le télescope spatial Hubble a confirmé la présence de panaches sur une autre des lunes glacées de notre système solaire, Europa.
Ces panaches ont été vus pour la première fois par le Hubble en 2014, mais n'ont jamais été revus. Étant donné que la répétabilité est la clé de la science, ces résultats ont été mis en veilleuse. Mais en 2016, la NASA a annoncé aujourd'hui que Hubble les avait repérés à nouveau, au même endroit. C'est le même point que la sonde Galileo a remarqué un point chaud thermique.
Nous ne savons pas si Europa a de l'hydrogène dans ses océans, mais il est facile de voir où cela va. L’excitation de la NASA est palpable.
La mission Europa Clipper de la NASA se rendra en Europe et déterminera l'épaisseur de sa couche de glace, ainsi que la profondeur et la salinité de son océan. Il analysera également l'atmosphère et la composition des panaches. Europa Clipper comblera de nombreuses lacunes dans notre compréhension.
Europa Clipper sera lancé vers 2022, mais une mission à Encelade devra attendre encore un peu. L’ELF, Enceladus Life Finder, est une mission à l’étude dans le cadre du programme Discovery de la NASA. ELF survolait les panaches d'Encelade 8 ou 10 fois, prélevant des échantillons plus détaillés de leur contenu.
La découverte de l'hydrogène dans les panaches d'Encelade est une énorme nouvelle à tous points de vue. Mais cette découverte soulève la question: faisons-nous tout mal? Cherchons-nous la vie aux mauvais endroits?
Jusqu'à présent, la recherche de vie ailleurs dans l'Univers a principalement tourné autour des exoplanètes. Et puis affiner cette recherche pour identifier les exoplanètes qui se trouvent dans les zones habitables de leurs étoiles. Nous cherchons essentiellement d'autres Terres.
Mais nous devrions peut-être changer notre orientation. Ce sont peut-être les mondes de glace, y compris les exomoon glacés, qui sont les cibles les plus probables de notre recherche. Ces nouvelles preuves de la mission Cassini de la NASA et du télescope spatial Hubble suggèrent que dans notre système solaire au moins, elles sont le meilleur endroit pour chercher.
Il y a un quatrième ingrédient nécessaire à la vie. Une fois qu'il y a de l'eau, de l'énergie et les produits chimiques nécessaires, la vie a besoin de temps pour démarrer. Combien de temps, nous ne sommes pas exactement certains. Mais c'est là qu'Encelade et Europa sont différents.
Europa a environ 4 milliards d'années, c'est ce que nous pensons. C'est seulement un demi-milliard d'années plus jeune que la Terre, et nous pensons que la vie a commencé sur Terre il y a environ 3,5 milliards d'années. Cela laisse entendre que, si les conditions sur Europa sont favorables, la vie a mis longtemps à démarrer. Bien sûr, cela ne signifie pas que ce soit le cas.
En revanche, Encelade est probablement beaucoup plus jeune. Une étude des orbites des lunes de Saturne suggère qu'Encelade ne pourrait avoir que 100 millions d'années. Si c'est vrai, ce n'est pas beaucoup de temps pour que la vie commence.
La découverte de l'hydrogène est une énorme nouvelle. Il y a encore beaucoup de questions, bien sûr, et beaucoup à débattre. Mais la confirmation d'une source d'énergie sur Enceladus plaide en faveur du même type de vie hydrothermale que nous voyons sur Terre.
Maintenant, tout ce dont nous avons besoin, c'est d'une mission auprès d'Encelade.
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