La première mission canadienne sur Mars pourrait décoller vers la planète rouge dans seulement trois ans. Et il y a deux jours, ils ont lancé une campagne Indiegogo pour lever les 1,1 million de dollars nécessaires pour payer tout le matériel nécessaire à la réalisation de la mission.
S'il réussit, ce sera la première mission canadienne à la surface de Mars.
Le projet de cette mission canadienne impliquerait d'envoyer l'atterrisseur Northern Light et le rover Beaver dans l'espace et de les atterrir sur Mars. Une fois sur place, le rover Beaver sera déployé et commencera à effectuer des levés de la surface martienne, aux côtés des nombreux autres rovers robotiques et orbiteurs qui étudient le paysage martien.
"Je pense qu'il est important de faire de grandes choses", a déclaré Ben Quine, enquêteur principal de la mission. "Mars est la seule autre planète habitable du système solaire, et si nous voulons survivre, nous devons être une espèce multi-planétaire."
Quine est le directeur technique et président du conseil d'administration de Thoth Technology et professeur d'ingénierie spatiale à l'Université York, qui est partenaire du projet, abrite de nombreuses installations d'essais spatiaux et analysera les données de la mission.
L'objectif principal de la mission est d'étendre les efforts déployés par les rovers Curiosity, Spirit et Opportunity de la NASA, qui n'ont exploré qu'une demi-douzaine de sites sur Mars. En explorant plus de régions, ils espèrent trouver d'autres signes de vie dans le paysage hostile, et en utilisant tout autant les connaissances tirées d'études dans l'Arctique canadien.
Selon Quine, en Antarctique et dans l'Arctique canadien, des microbes photosynthétiques peuvent être trouvés dans une couche un millimètre ou deux sous la surface de la roche. Ici, ils sont protégés des rayons UV les plus violents du soleil, mais peuvent toujours utiliser la lumière du soleil pour produire de l'énergie.
Northern Light recherchera une vie similaire sur Mars en utilisant le bras robotique de l'atterrisseur pour broyer la surface des roches. Il utilisera ensuite un appareil appelé photomètre pour rechercher différentes nuances de vert pouvant indiquer la présence d'organismes photosynthétiques. Quine et ses collègues espèrent également déterminer quelles technologies futures seront nécessaires pour maintenir une future présence humaine.
«Si nous voulons vraiment vivre sur Mars», a-t-il déclaré, «nous devons l'explorer de manière beaucoup plus approfondie. Nous avons probablement besoin de centaines d'atterrisseurs pour poivrer la surface avant d'envoyer des gens, donc nous savons exactement ce que nous affrontons, où nous trouverions des choses comme les minéraux et où nous voudrions vivre. "
Intrinsèque au plan de la société est l'exploration généralisée de Mars à l'aide d'une technologie standard à faible coût. Par exemple, la sonde d'atterrissage Northern Light a une masse inférieure à 50 kg (y compris la charge utile) et est faite d'un matériau composite avancé qui comprend un blindage thermique et une absorption des chocs. La sonde comprend des panneaux solaires pour générer de l'énergie pour l'instrumentation et l'avionique d'atterrisseur.
Quant au rover Beaver, sa petite taille et son faible coût masquent le fait qu'il ne ressemble à aucun autre rover jamais allé sur Mars. D'une part, il ne pèse que six kilogrammes (13 livres). En comparaison, le rover Curiosity de la NASA pèse 900 kilogrammes (près de 1980 livres, près d'une tonne impériale), ce qui l'oblige à dépendre largement de l'énergie nucléaire pour transporter sa masse.
Les rovers de la NASA, qui sont contrôlés depuis la Terre, se déplacent également très lentement et ne couvrent que quelques dizaines de mètres par jour car leurs commandes mettent 15 minutes pour atteindre Mars depuis la Terre. En revanche, le rover Beaver est conçu pour être plus rapide, en partie en étant plus indépendant.
"Nous allons intégrer l'intelligence dans le rover", a déclaré Quine, "et le rover va être chargé de conduire et d'explorer l'environnement en utilisant des algorithmes autonomes intégrés au rover pour déterminer des choses comme quand il doit faire une manœuvre pour évitez de tomber dans un trou ou de courir dans un rocher.
Quine a déclaré qu'il avait déjà passé 12 ans à travailler sur le projet et que son équipe avait dépensé un demi-million de dollars pour développer et tester des prototypes de l'atterrisseur et du micro-rover. Ils ont également effectué des tests spatiaux sur certains des instruments en les faisant voler sur des satellites en orbite terrestre basse.
Thoth Technologies a également récemment dépensé 1 million de dollars pour louer et réparer l'Observatoire Algonquin Radio du gouvernement fédéral, qu'ils prévoient d'utiliser comme station au sol pour communiquer avec l'atterrisseur et le mobile lorsqu'ils sont sur Mars.
Quant à la tâche délicate de se rendre sur Mars, Quine et ses collègues espèrent troquer leur chemin à bord de l'une des nombreuses missions en direction de Mars en 2018. Il s'agit notamment de la mission conjointe ExoMars rover de l'Agence spatiale européenne russo-européenne et d'une mission de l'Organisation indienne de recherche spatiale. qui comprendra probablement un atterrisseur et un rover.
En échange de l'attelage sur l'une de ces fusées, ils collecteront et relayeront les données d'autres agences de Mars via la station au sol ARO, qui peut les collecter à des moments de la journée lorsque des endroits comme la Russie et l'Inde sont face à Mars.
Ceux qui sont intéressés à soutenir leur campagne sont encouragés avec une chance d'aider à choisir le site d'atterrissage pour la mission, et recevront des récompenses allant d'un frisbee pour 20 $ ou la possibilité de nommer l'atterrisseur pour 1 million de dollars.
L'entreprise a également lancé une campagne sociale - mettant en vedette Ed Robertson des «Barenaked Ladies» - invitant les gens à créer et à télécharger leur propre vidéo «Mars dance» sur marsrocks.ca.
Pour en savoir plus, consultez leur vidéo promotionnelle ou cliquez sur le lien ci-dessous:
