Le satellite Swift a fait une autre observation fortuite. "Pendant des années, nous avons rêvé de voir une étoile au moment où elle explosait, mais en trouver une est un événement unique", explique Alicia Soderberg, de l'Université de Princeton, qui dirige le groupe international qui étudie cette explosion. "Cette supernova nouvellement née va être la pierre de Rosette des études de supernova pour les années à venir."
En janvier 2008, Soderberg s'attendait à étudier une supernova d'un mois déjà en cours. Mais alors qu’elle et son assistante étudiaient les émissions de rayons X transmises par l’espace par le satellite Swift de la NASA, elles ont vu une lumière extrêmement brillante qui semblait jaillir du ciel. Ils ne le savaient pas à l'époque, mais ils venaient de devenir les premiers astronomes à avoir attrapé une étoile en train d'exploser.
"Dans le bon vieux temps - l'année dernière - les gens ont trouvé des supernovae par leur lumière optique et ont ensuite commencé à les étudier pour comprendre quelles étoiles explosent, quel est le mécanisme et ce qu'elles produisent", a déclaré Robert Kirshner, professeur d'astronomie à l'Université Harvard. . "Mais c'est quelque chose de nouveau - les rayons X viennent juste au début et fournissent une alerte très précoce à l'événement."
Soderberg considère la découverte comme un cas d'extrême sérendipité. Le satellite pointait au bon endroit au bon moment, a-t-elle dit, car elle avait demandé à Neil Gehrels, scientifique principal de Swift au Goddard Space Flight Center de la NASA de le tourner de cette façon pour regarder une autre supernova. Et pendant qu'elle était en train de donner des conférences, elle avait demandé à son collègue, Edo Berger, de garder un œil sur les données pour elle.
"C'est une chaîne d'événements vraiment chanceuse - une surprise", a déclaré Soderberg, qui dirige le groupe étudiant l'explosion. "C'était fini en quelques minutes."
D'autres observatoires ont également tourné leurs télescopes vers cette explosion stellaire, faisant des observations détaillées de l'événement, notamment le télescope spatial Hubble, l'observatoire aux rayons X de Chandra, les télescopes Palomar de 60 et 200 nch, l'observatoire Gemini et le télescope Kitt 1 à Hawaï, et les observatoires Very Large Array et Apache Point au Nouveau-Mexique. Cela permettra une étude très détaillée de cet événement.
Une supernova typique se produit lorsque le noyau d'une étoile massive manque de combustible nucléaire et s'effondre sous sa propre gravité pour former un objet ultradense connu sous le nom d'étoile à neutrons. L'étoile à neutrons nouveau-né se comprime puis rebondit, déclenchant une onde de choc qui traverse les couches externes gazeuses de l'étoile et souffle l'étoile en miettes. Jusqu'à présent, les astronomes n'ont pu observer l'éclaircissement des supernovae que des jours ou des semaines après l'événement, lorsque la coquille en expansion des débris est dynamisée par la décomposition des éléments radioactifs forgés lors de l'explosion.
Source des informations originales: Communiqué de presse de l'Université de Princeton
