Conduire, conduire, conduire - c'est la priorité numéro un pour le rover Curiosity de la NASA alors qu'elle traverse le sol du cratère Gale en direction du mont Sharp lors d'une expédition à la recherche des ingrédients chimiques de la vie qui pourraient soutenir les microbes martiens s'ils existaient.
Voir nos mosaïques photo ci-dessus et ci-dessous montrant le rover de 1 tonne traversant le terrain extraterrestre de Mars - notre planète la plus semblable à la Terre des systèmes solaires et laissant des traces de roues spectaculaires dans son sillage.
«La priorité absolue pour MSL continue d'être la traversée vers la base du mont. Sharp », a écrit Ken Herkenhoff, membre de l'équipe scientifique, dans une mise à jour de la mission.
La curiosité est en mouvement depuis la mi-mai après avoir terminé avec succès sa 3e campagne de forage martien à un point d'arrêt scientifique appelé «The Kimberley» où elle a percé un nouveau trou dans la cible de roche «Windjama» le 5 mai, Sol 621 à la base du Mont Remarquable.
"Les progrès ont été bons depuis le départ du Kimberley", a ajouté Herkenhoff.
Le cours inférieur du mont Sharp est l'objectif ultime des rovers car les couches sédimentaires sont censées contenir des caches de minéraux altérés par l'eau sur la base de mesures à haute résolution obtenues par le spectromètre CRISM à bord du puissant `` Spysat '' martien de la NASA - le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - planer au-dessus.
En enquêtant sur le mystérieux mont Sharp, c'est pourquoi Gale Crater a été choisi comme site d'atterrissage, car la montagne contient des indices sur l'habitabilité de la planète rouge.
Mars était beaucoup plus humide et plus chaud - et plus propice à l'origine de la vie - il y a des milliards d'années.
Le rover à six roues a voyagé avec toute la vitesse voulue pour se rendre à la montagne avec un minimum de science en cours de route.
«[Curiosity a effectué] un trajet de 129 mètres sur le Sol 662 (17 juin)», explique Herkenhoff.
«Nous avons planifié avec succès un sol de déplacement rapide la semaine dernière, dans lequel les observations scientifiques sont limitées en faveur de la maximisation de la distance de conduite.»
La curiosité conduit sur un chemin vers les «Murray Buttes» - qui se trouvent à travers les dunes sombres et potentiellement dangereuses sur le côté droit du mont Sharp, comme on le voit dans notre mosaïque de photos ci-dessus du Sol 651.
Elle finira par gravir la montagne aux «Murray Buttes» après que l’équipe aura trouvé un endroit pour traverser soigneusement les dunes de sable.
Le nouveau trou foré dans «Windjana» avait un diamètre de 0,63 pouce (1,6 centimètres) et une profondeur d'environ 2,6 pouces (6,5 centimètres) et a abouti à un monticule de résidus de forage de couleur gris foncé empilés autour. Il semblait différent des deux premiers trous forés dans la baie de Yellowknife au printemps 2013.
Windjana était une dalle rouge froide de textures cahoteuses et séduisantes de grès martien située à la base du «Mont Remarquable» dans la région du «Kimberley Waypoint».
Les deux premières campagnes de forage ont consisté à forer des affleurements de mudstone dans la baie de Yellowknife.
Windjana se trouve à environ 4 kilomètres au sud-ouest de la baie de Yellowknife.
Curiosity a ensuite livré avec succès des échantillons pulvérisés et tamisés à la paire de laboratoires de chimie miniaturisés embarqués; l'instrument de chimie et minéralogie (CheMin) et l'instrument d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) - pour l'analyse chimique et compositionnelle.
L’analyse chimique et d’autres livraisons d’échantillons sont en cours, car le mobile de la NASA est «en mouvement» pour maximiser simultanément les mouvements et les activités de recherche.
L'équipe des sciences et de l'ingénierie a délibérément modifié le chemin des robots vers les contreforts du mont Sharp, qui atteint 5,5 km dans le ciel martien, plus haut que le mont Ranier.
L'équipe a décidé de suivre un nouveau chemin vers la montagne avec un terrain plus lisse après que des rochers tranchants ont causé des dommages importants sous la forme de bosses et de trous aux roues en aluminium de 20 pouces de large du robot.
Les crevaisons de roue se sont produites plus rapidement que prévu en 2013 et plus tôt cette année.
La curiosité a encore environ 2,4 miles (3,9 kilomètres) à parcourir pour atteindre le chemin d'entrée à un écart dans les dunes au pied du mont Sharp quelque temps plus tard cette année.
À ce jour, l'odomètre de Curiosity totalise plus de 7,9 kilomètres (4,9 miles) depuis son atterrissage à l'intérieur du cratère Gale sur Mars en août 2012. Elle a pris plus de 159 000 images.
Restez à l'écoute ici pour les actualités de Curiosity, Opportunity, Orion, SpaceX, Boeing, Orbital Sciences, l'espace commercial, MAVEN, MOM, Mars et plus de nouvelles sur les vols spatiaux et humains.
…………….
En savoir plus sur les missions de la NASA sur Mars, la prochaine fusée-sonde et le lancement de l'orbite des sciences orbitales Antares depuis NASA Wallops, VA en juillet et plus sur SpaceX, Boeing et l'espace commercial et plus lors des présentations à venir de Ken
25 juin: «Lancement de l'ISS Antares / Cygnus (10 juillet) et lancement de la fusée suborbitale (26 juin) depuis la Virginie» et «Mises à jour de la mission spatiale»; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, soirée
