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Êtes-vous prêt à ajouter une autre planète à la liste croissante des découvertes? Grâce au travail accompli par Steve Howell du NASA Ames Research Center et son équipe de recherche, la mission Kepler en a marqué un autre. Cataloguée 21-b, cette «nouvelle» planète mesure environ une fois et demie le rayon de la Terre et pas plus de 10 fois la masse… mais son «année» ne fait que 2,8 jours!
Avec une orbite si rapide autour de son étoile parente, cette petite planète a rapidement attiré l'attention sur elle-même. Le soleil de Kepler 21-b est un peu comme le nôtre et l'un des plus brillants du domaine Kepler. Compte tenu de ses circonstances uniques, il a fallu une équipe de plus de 65 astronomes (dont David Silva, Ken Mighell et Mark Everett de NOAO) et une coopération avec plusieurs télescopes au sol, notamment le télescope Mayall de 4 mètres et le télescope WIYN à Kitt Peak Observatoire national pour confirmer son existence.
À ce stade, les observations placent cette petite planète chaude à environ 6 millions de kilomètres de l'étoile parente, où elle a des températures estimées à environ 1900 K, ou 2960 F. Bien que ce ne soit même pas du tout près d'un type de planète qui soutient la vie , Kepler 21-b reste intéressant du fait de sa taille. L'étoile mère, HD 179070, est à peine plus grande que le Soleil et environ la moitié de son âge. Quoi qu'il en soit, il peut toujours être vu avec une aide optique et il n'est qu'à environ 352 années-lumière de la Terre.
Pourquoi les découvertes comme celles-ci sont-elles passionnantes? Probablement parce qu'une grande quantité d'étoiles présentent des oscillations de luminosité de courte période - ce qui signifie qu'il est difficile de détecter un passage planétaire à partir d'une courbe de lumière normale. Dans ce cas, il a fallu 15 longs mois pour rassembler suffisamment d'informations - y compris des données spectroscopiques et d'imagerie à partir d'un certain nombre de télescopes basés au sol - pour émettre un appel confiant sur la présence de la planète.
Ce n'est pas facile d'être une petite planète… Mais on peut les trouver!
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de NOAO.
