Un glacier de Patagonie qui a perdu la moitié de sa longueur en 30 ans pourrait être le glacier qui s'amincit le plus rapidement sur la planète.
Le glacier, connu sous le nom de Hielo Patagónico Sur 12 (HPS-12), est perché dans les Andes au Chili. Des chercheurs rapportés dans la revue Nature Geoscience en septembre ont découvert que le HPS-12 perdait de son épaisseur et reculait à l'intérieur des terres. Selon leur analyse des données satellitaires, le glacier a perdu 98 pieds (30 mètres) d'épaisseur de glace chaque année, en moyenne, entre 2000 et 2008, près de son extrémité terminale. À son plus rapide, l'amincissement s'est produit à un rythme de 144 pieds (44 m) par an, selon le co-auteur de l'étude, Etienne Berthier, glaciologue à l'Université de Toulouse en France. La section où cet amincissement a été enregistré a complètement fondu en 2018.
"À notre connaissance, il s'agit en effet du taux de perte observé le plus rapide pour un glacier", a déclaré Berthier à l'Observatoire de la Terre de la NASA.
L'Observatoire de la Terre a publié hier (29 octobre) des photos avant-après montrant l'étonnante perte de glace. Une prise de vue satellite - prise le 27 janvier 1985 par un outil du satellite Landsat 5 - montre la glace du glacier descendant du flanc de la montagne dans le champ de glace du sud de la Patagonie. Une vue de comparaison prise par l'Operational Land Imager sur le satellite Landsat 8 en janvier 2019 montre un monde entièrement différent: le glacier se blottit dans une partie seulement de son fjord, exposant une grande section de roche nue.
Les glaciers du Pérou et du Chili sont connus comme des «glaciers tropicaux», un oxymore apparent qui signifie que les glaciers sont assis au milieu de la Terre, plutôt qu'à proximité des pôles. Les glaciers tropicaux reculent rapidement. Des recherches publiées en 2013 ont révélé que les glaciers des Andes ont perdu entre 30% et 50% de leur surface depuis les années 1970. Ces glaciers sont vulnérables au réchauffement à la fois par le haut (en raison de la température de l'air) et par le bas (en raison de la température des océans à l'extrémité du glacier, ou à l'extrémité du glacier qui avance ou recule.
La fonte glaciaire saisonnière fournit de l'eau qui alimente l'agriculture et l'industrie, mais à mesure que le retrait de la glace s'accélère, l'eau de fonte peut également tuer en provoquant des inondations et des avalanches. Alors que la glace disparaît complètement, l'eau des Andes deviendra une ressource de plus en plus rare, selon le Earth Institute de l'Université Columbia.
Parce que les glaciers sont incroyablement éloignés, ils sont difficiles à étudier sauf par satellite. C'est pourquoi le statut du HPS-12 en tant que glacier s'amincissant le plus rapidement sur Terre est accompagné d'un astérisque: il peut y avoir d'autres glaciers qui disparaissent encore plus rapidement sans que les humains ne s'en soient aperçus, a déclaré Berthier à l'Observatoire de la Terre.
"Il y a encore beaucoup à apprendre sur les modèles de perte de masse des glaciers dans les régions éloignées", a-t-elle déclaré.
