La Terre est notre maison, le seul endroit dans l'univers où nous savons avec certitude que la vie existe. La Terre s'est formée il y a un peu plus de 4,5 milliards d'années à partir d'un nuage tourbillonnant de gaz et de poussière qui a donné naissance à tout notre système solaire, y compris notre étoile, le soleil. Selon les meilleures théories des scientifiques, ce gaz et cette poussière se sont effondrés dans un disque, avec différentes parties du disque fusionnant dans chacune des planètes de notre système solaire.
Où est la Terre?
Notre planète se trouve dans un petit coin de la galaxie de la Voie lactée, à 25 000 années-lumière du centre galactique et à 25 000 années-lumière du bord, selon Universe Today. Notre système solaire est situé sur un bras mineur appelé le bras Orion-Cygnus, qui dérive du bras Sagittaire, l'un des deux bras spiraux majeurs de la galaxie.
La circonférence de la Terre est de 24 901 miles (40 075 kilomètres), ce qui en fait la plus grande planète rocheuse du système solaire. Notre planète orbite à 150 millions de kilomètres du soleil, ce qui lui donne la bonne température pour l'eau liquide persistante à la surface, le seul corps connu à le faire.
De quoi est faite la Terre?
Plusieurs énormes formes de relief connues sous le nom de continents existent à divers endroits de la surface de la Terre. Le plus grand continent, parfois connu sous le nom d'Afro-Eurasie (bien que plus souvent divisé en Afrique, en Europe et en Asie), a une superficie totale de 32800000 milles carrés (84950000 km2), selon l'Encyclopedia of World Geography. L'Amérique du Nord et du Sud ensemble représentent 16 428 000 milles carrés (42 millions de kilomètres carrés), tandis que le continent gelé de l'Antarctique est de 5 405 000 milles carrés (14 millions de kilomètres carrés) et la superficie de l'Australie est de 2 970 000 milles carrés (7 656 127 kilomètres carrés).
Les processus sous la croûte terrestre font que ces continents se déplacent sur des périodes géologiques. Les géologues ont découvert des continents souterrains enfouis profondément sous la surface, et bien que personne ne sache comment ni quand ils se sont formés, ils peuvent être aussi vieux que la Terre elle-même.
La croûte terrestre est une couche mince qui s'étend en moyenne à environ 18 miles (30 km) sous nos pieds, contenant principalement des roches silicatées et basaltiques, selon l'US Geological Survey. Le manteau est la couche suivante vers le bas, s'étendant jusqu'à environ 1 800 milles (2 900 km) sous la surface de la Terre. Une idée fausse commune est que toute la roche du manteau est fondue en magma; en fait, la majeure partie est sous une forme très visqueuse qui est si épaisse qu'il faut des millions d'années pour que son mouvement devienne apparent. Au centre de la Terre se trouve un noyau de nickel-fer liquide à l'extérieur, jusqu'à 1 400 milles (2 260 km), mais écrasé par des pressions incroyables sous une forme solide aux plus basses profondeurs.
L'atmosphère terrestre
L'atmosphère de notre planète est composée à 78% d'azote, avec 20% d'oxygène supplémentaire, 0,9% d'argon et 0,04% de dioxyde de carbone, ainsi que des traces d'autres gaz, selon la NASA. La plupart des activités humaines se déroulent dans la couche atmosphérique la plus basse, la troposphère, qui s'étend de 8 à 14,5 km sur nos têtes. Au-dessus se trouve la stratosphère, où les nuages et les ballons météorologiques volent, atteignant 50 km de haut. Viennent ensuite la mésosphère, qui s'étend jusqu'à 53 miles (85 kilomètres) de haut (c'est là que les météores brûlent) et la thermosphère, qui s'étend loin dans l'espace, à au moins 372 miles (600 km) de haut.
L'activité humaine affecte considérablement le climat et la météo dans l'atmosphère terrestre. En ajoutant un excès de dioxyde de carbone, qui emprisonne le rayonnement infrarouge du soleil, l'industrie humaine réchauffe notre planète via le réchauffement climatique, entraînant des modifications à grande échelle. Ceux-ci incluent une augmentation des températures moyennes d'environ 2,3 degrés Fahrenheit (1,3 degrés Celsius). Septembre 2019 a connu certaines des températures les plus élevées enregistrées sur toute la Terre.
La surface de la terre
La Terre est inclinée sur son axe de 23,4 degrés, ce qui signifie que la lumière du soleil tombe inégalement sur la surface de la planète au cours de l'année, créant une variation saisonnière sur la majeure partie de la planète. Mais différentes régions connaissent des variations différentes de la lumière du soleil, et donc la surface de la Terre est souvent divisée en trois zones climatiques principales: les régions polaires de l'Arctique et de l'Antarctique, qui commencent au-dessus ou au-dessous de 66 degrés de latitude nord ou sud; les zones tempérées moyennes, entre 23 et 66 degrés de latitude nord ou sud; et les régions tropicales, entre le tropique du Cancer, à 23 degrés de latitude nord, et le tropique du Capricorne, à 23 degrés de latitude sud, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Le point le plus haut au-dessus du niveau de la mer est le sommet du mont Everest. à 29029 pieds (8848 mètres). Une crevasse en forme de croissant au fond de l'océan Pacifique occidental connue sous le nom de tranchée Mariana est l'endroit le plus profond de notre planète, s'étendant jusqu'à 36 037 pieds (10 984 m).
Le Nil est le plus long fleuve du monde, serpentant sur 4 258 miles (6 853 km) à travers le nord-est de l'Afrique. Le lac Baïkal en Russie est le lac d'eau douce le plus grand et le plus profond, contenant 5 521 miles cubes d'eau (23 013 km cubes) - un volume approximativement équivalent à celui des cinq Grands Lacs d'Amérique du Nord réunis.
La vie sur Terre
Peut-être la chose la plus frappante à propos de la Terre, et la caractéristique qui la rend unique jusqu'à présent dans le cosmos connu, est la présence d'organismes vivants. Certaines des preuves les plus anciennes de la vie microbienne suggèrent qu'elle était déjà répandue sur notre planète il y a 3,95 milliards d'années. La façon dont ces créatures microscopiques sont apparues reste un mystère, bien que les experts aient proposé de nombreuses théories.
Les scientifiques estiment qu'il existe jusqu'à 1 000 milliards d'espèces sur notre planète, occupant des niches qui s'étendent de la haute atmosphère jusqu'aux profondeurs de la surface rocheuse. Des biosphères bizarres et complexes existent autour des évents hydrothermaux au fond de l'océan et dans presque toutes les roches et crevasses jamais explorées. Que cela signifie que les organismes existent sur la générosité des mondes de notre système solaire ou au-delà reste une question ouverte, bien que la diversité de la vie sur Terre ait donné aux scientifiques l'espoir que la vie pourrait exister dans des environnements extrêmes à travers l'univers.
