La tempête du dragon. Crédit image: NASA / JPL / SSI Cliquez pour agrandir
Sur Terre, nous avons la saison des ouragans et une pause bienvenue entre les deux. Sur Saturne, l'énergie provient de la chaleur interne de la planète, qui diminue encore lentement après sa formation il y a des milliards d'années.
Sur Saturne, cela peut être une très longue attente du calme après une tempête. Aussi grands et destructeurs que peuvent être les ouragans sur Terre, au moins ils ne durent pas longtemps. Pas comme ceux de Saturne, où les tempêtes peuvent faire rage pendant des mois ou des années. Vu de l'espace, les ouragans sur Terre et les énormes perturbations atmosphériques observées sur Saturne se ressemblent. Mais leurs différences sont plus grandes et offrent des informations intrigantes sur le fonctionnement interne du monde aux anneaux étudié par les scientifiques de la mission Cassini de la NASA.
Les ouragans de la Terre et les tempêtes de Saturne ont chacun des nuages tourbillonnants, de la convection, de la pluie et de forts vents en rotation. «Les ouragans sur Terre sont des centres de basse pression au sol et des hautes pressions au sommet où les tempêtes s'aplatissent», explique le Dr Andrew Ingersoll, membre de l'équipe d'imagerie de Cassini et professeur de sciences planétaires au California Institute of Technology à Pasadena, Californie "Les tempêtes sur Saturne pourraient être comme des ouragans si ce que nous voyons est le sommet des nuages."
La fréquence des tempêtes sur Saturne semble être à peu près la même que sur Terre, et la fraction de la planète occupée par les tempêtes est également similaire. Sans surprise, puisque Saturne est beaucoup plus grande que la Terre - neuf Terres pourraient passer à travers son équateur - ses tempêtes sont plus grandes. L'ouragan Katrina s'est étendu sur plus de 380 kilomètres (240 miles), par exemple, tandis que deux tempêtes que le vaisseau spatial Cassini a repéré en février 2002 s'étendent chacune sur plus de 1000 kilomètres (620 miles) de diamètre, environ la taille du Texas ou de la France.
Sur Terre, les vents d'ouragan peuvent dépasser 240 kilomètres par heure (150 miles par heure), similaire à la vitesse du courant-jet, à peu près le vent le plus rapide de la planète. Bien que tournant furieusement, les ouragans se déplacent à un rythme beaucoup plus lent - huit à 32 kilomètres par heure (cinq à 20 miles par heure). Saturne est différent parce que son jet est beaucoup plus fort. «Saturne est un endroit très venteux», explique Ingersoll. «Le courant-jet sur Saturne souffle dix fois plus vite que sur Terre, jusqu'à mille kilomètres à l'heure.» Les vents de Saturne sont comme des tapis roulants entre lesquels les orages semblent rouler comme des roulements à billes, explique-t-il. "Bien que nous ne connaissions pas les vitesses du vent dans les tempêtes, il est probable qu'elles sont plus lentes que les vents dans le courant-jet."
Ce qui distingue le plus les tempêtes sur Saturne de celles sur Terre, ce sont les forces qui les animent et les différences physiques entre les deux planètes.
La chaleur qui provoque les ouragans sur Terre provient des océans, de vastes réservoirs d'énergie solaire. Les océans sont également la source d'humidité pour la convection, qui attire l'énergie de l'océan dans l'atmosphère et crée des nuages d'orage et des précipitations. Les ouragans s'estompent rapidement une fois qu'ils ont touché terre, une fois la prise tirée sur leur source d'alimentation.
Le carburant des tempêtes de Saturne est très différent. L'intérieur de la planète agit comme un océan et stocke de l'énergie, mais l'énergie ne vient pas du soleil. «Saturne produit sa propre chaleur, qu'elle a obtenue lorsque les pièces qui ont fait s'écraser la planète pendant l'histoire violente du système solaire primitif», explique Ingersoll.
L'atmosphère de Saturne a tous les ingrédients nécessaires pour les tempêtes de type ouragan, y compris la chaleur et la vapeur d'eau, poursuit-il, donc il n'y a pas besoin de cette première étape dans le développement des ouragans où l'océan s'évapore. Et, sans une surface solide comme l'océan de la Terre, les tempêtes de Saturne se comportent très différemment.
"Vous pensez que lorsque deux tempêtes fusionnent, par exemple, vous obtiendrez une tempête plus importante", explique Ingersoll, "mais elles semblent rester de la même taille. Ils peuvent également se séparer. Ils peuvent continuer indéfiniment, fusionner et se séparer. »
Les scientifiques pourront étudier de plus près les tempêtes de Saturne l'année prochaine, lorsque le vaisseau spatial Cassini visitera une région de l'hémisphère sud, des scientifiques de la mission qui appellent la tempête.
À l'exception de quelques tempêtes, comme la spectaculaire tempête de dragon observée par le vaisseau spatial Cassini l'année dernière, la plupart des tempêtes de Saturne sont sans nom, contrairement à celles sur Terre. Cela pourrait changer, dit Ingersoll, lorsque les scientifiques apprendront à mieux les connaître.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
