La centrifugeuse à rayon court testera la capacité humaine à résister à la gravité. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir.
La NASA utilisera une nouvelle centrifugeuse humaine pour explorer la gravité artificielle comme moyen de contrer les effets physiologiques d'une apesanteur prolongée pour une future exploration spatiale.
La nouvelle recherche débutera cet été à la branche médicale de l'Université du Texas (UTMB) à Galveston, supervisée par le Johnson Space Center (JSC) de la NASA à Houston. Une centrifugeuse à rayon court fournie par la NASA tentera de protéger les sujets humains normaux du déconditionnement lorsqu'ils sont confinés au repos au lit strict.
Le repos au lit peut imiter de près certains des effets néfastes de l'apesanteur sur le corps. Pour la première fois, les chercheurs étudieront systématiquement comment la gravité artificielle peut servir de contre-mesure à l'apesanteur simulée prolongée.
"La vision de l'exploration spatiale comprend des destinations au-delà de la lune", a déclaré le Dr Jeffrey Davis, directeur de la Direction des sciences de la vie spatiale de JSC. «Cette recherche sur la gravité artificielle est une étape importante pour déterminer si les options de conception d'engins spatiaux doivent inclure la gravité artificielle. La collaboration entre la NASA, les National Institutes of Health (NIH), l'UTMB et les laboratoires Wyle démontre la synergie des partenariats gouvernementaux, universitaires et industriels », a-t-il ajouté.
Pour la première étude de cet été, 32 sujets testés seront placés dans une position de repos au lit à six degrés, tête en bas, pendant 21 jours pour simuler les effets de la microgravité sur le corps. La moitié de ce groupe tournera une fois par jour sur la centrifugeuse pour déterminer la protection qu'elle offre contre le déconditionnement de l'alitement. Les sujets «traités» seront positionnés en décubitus dorsal dans la centrifugeuse et tournés jusqu'à une force égale à 2,5 fois la gravité de la Terre à leurs pieds pendant une heure, puis retourneront se coucher.
«Les études peuvent nous aider à élaborer des prescriptions appropriées pour l'utilisation d'une centrifugeuse pour protéger les équipages et comprendre les effets secondaires de la gravité artificielle sur les personnes», a déclaré le Dr Bill Paloski, scientifique principal de la NASA au Bureau de l'adaptation et des contre-mesures humaines de JSC et chercheur principal pour le projet. «Dans le passé, nous n'avons pu examiner que des morceaux. Nous avons examiné comment la gravité artificielle pourrait être utilisée comme contre-mesure, par exemple, pour des changements cardiovasculaires ou des troubles de l'équilibre. Cela nous permettra de considérer l'effet de la gravité artificielle comme une contre-mesure pour tout le corps », a-t-il ajouté.
La recherche aura lieu dans le centre de recherche clinique général parrainé par l'UTMB aux NIH. L’étude soutient le projet de recherche biomédicale sur la gravité artificielle de la NASA.
«Des médecins et des scientifiques du monde entier se rendront à l'UTMB pour étudier les contraintes que les vols spatiaux imposent sur la fonction cardiovasculaire, la densité osseuse, l'activité neurologique et d'autres systèmes physiologiques», a déclaré le Dr Adrian Perachio, directeur exécutif des collaborations de recherche stratégique à l'UTMB. "Il s'agit d'un excellent exemple de collaboration entre les secteurs universitaire, fédéral et privé dans la recherche qui bénéficiera à la santé des astronautes et de nous sur Terre", a-t-il ajouté.
La centrifugeuse a été construite selon les spécifications de la NASA par les laboratoires Wyle à El Segundo, en Californie. Elle a été livrée à l'UTMB en août 2004 et terminera les tests de vérification de conception, la validation des procédures opérationnelles et la vérification des données scientifiques ce printemps. La centrifugeuse a deux bras d'un rayon de 10 pieds (3 mètres) chacun. La centrifugeuse peut accueillir un sujet sur chaque bras.
Paloski a réuni une équipe de 24 enquêteurs qui ont conçu l'étude. Le premier programme de recherche intégré devrait prendre fin à l'automne 2006.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
