L'un des avantages de l'ère spatiale est la façon dont elle a permis aux êtres humains de voir la Terre dans toute sa complexité et sa splendeur. De plus, cela nous a permis de mener des études sur la surface et l'atmosphère de la Terre depuis l'orbite, ce qui nous aide à voir l'impact que nous avons sur notre planète. C’est dans cet esprit que le programme d’observation de la Terre de la NASA surveille l’Arctique et l’Antarctique depuis de nombreuses années.
Par exemple, l'Opération IceBridge a passé une grande partie de la dernière décennie à surveiller la calotte glaciaire antarctique à la recherche de signes de fissures et d'écoulements. Le but de ceci est de déterminer comment et à quelle vitesse la calotte glaciaire change en raison du changement climatique. Récemment, des équipages de la NASA ont effectué un vol au-dessus du sud de la péninsule antarctique dans le cadre de l'opération IceBridge, neuvième année, ce qui a donné lieu à de superbes photos du paysage glacial.
Le vol a eu lieu le 4 novembre 2017, dans le cadre de la mission «Endurance West» d’IceBridge pour étudier la glace de mer. Le chemin qu'ils ont choisi suit la trajectoire au sol du satellite d'élévation des glaces, des nuages et des terres de la NASA (ICESat-2), un satellite de cartographie des glaces qui devrait être lancé à la fin de 2018. Ce chemin a commencé à l'extrémité nord de l'Antarctique. Péninsule, puis s'est déplacé vers le sud à travers la mer de Weddell.
Les images que l'équipage a prises à bord de son avion de recherche P3 ont été capturées par un système de cartographie numérique, une caméra orientée vers le bas qui collecte des milliers de photographies haute résolution au cours d'un seul vol. En voyageant dans le sud de la péninsule antarctique, ils ont imaginé un paysage qui ressemblait à des rapides, où le mouvement des rivières s'amplifie à mesure que l'eau s'écoule à travers un terrain plus raide et plus étroit.
De la même manière, alors que la glace s'écoule à travers des canyons plus étroits et vers le bas du substratum rocheux plus raide, plus de fractures apparaissent à la surface. Mais bien sûr, la vitesse à laquelle cela se produit est beaucoup plus lente, ce qui peut rendre le mouvement discernant dans la calotte glaciaire assez difficile. La première image (illustrée ci-dessus) montre de la glace s'écoulant dans la partie sud de la plate-forme de glace George VI, qui est située dans la terre Palmer au sud des monts Seward.
À cet endroit, les fissures sont susceptibles d'être une caractéristique régulière qui se forme lorsque la glace s'écoule sur le substratum rocheux. Cependant, comme le flux de glace est relativement lent (même sur la partie la plus raide du substratum rocheux), les fissures de surface ne sont pas aussi dramatiques que dans d'autres régions. Par exemple, la deuxième image (ci-dessous), qui montre un glacier fortement crevassé qui mesure environ 21 km (13 mi) de long et 11 km (7 mi) de large.
Le glacier semble couler vers l'ouest depuis le plateau de Dyer jusqu'au détroit de George VI, tandis que le côté nord fusionne avec le glacier Meiklejohn. La troisième image (en bas) montre un glacier fortement crevassé au nord de Creswick Peaks qui se jette également vers l'ouest dans George VI Sound. En bref, les images confirment que la glace à l'extrémité sud de la péninsule antarctique coule vers l'océan.
IceBridge, qui effectue des mesures régulières dans la péninsule antarctique depuis 2009, avait pour objectif d'étudier à quelle vitesse et dans quelle mesure le changement climatique a eu un impact sur la région. Alors que la perte de la calotte glaciaire est un phénomène bien documenté, les scientifiques savent depuis un certain temps que les pertes les plus dramatiques en Antarctique se produisent le long de son côté ouest.
De plus, les recherches ont montré que la partie sud de la péninsule est particulièrement vulnérable, car les glaciers et les plates-formes de glace s'y sont déstabilisés et se nourrissent lentement dans la mer. Et contrairement à la glace de mer, la glace terrestre dans cette région a le potentiel de faire monter le niveau de la mer dans le monde. Comme Michael Studinger, le chef de projet pour IceBridge, décrit l'opération:
«IceBridge existe parce que nous devons comprendre la quantité de glace que les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique contribueront à l'élévation du niveau de la mer au cours des deux prochaines décennies. Pour ce faire, nous devons mesurer dans quelle mesure l'élévation de la surface de la glace change d'année en année. »
Savoir à quel point l'impact du changement climatique sera important est la première étape de l'élaboration de contre-mesures. Il sert également de rappel brutal que le problème existe et que des solutions doivent être trouvées avant qu'il ne soit trop tard.
