Actuellement, les voyages commerciaux en avion représentent 4 à 9% des gaz à effet de serre anthropiques qui contribuent au changement climatique. Pire encore, les émissions des avions augmentent grâce à la croissance démographique et à la mondialisation croissante de notre économie. C'est pourquoi la NASA a poursuivi le développement d'avions électriques
Tout comme les engins spatiaux et les infrastructures réutilisables, les avions électriques font partie des efforts de la NASA pour rendre l’aérospatiale moins chère, plus efficace et moins nocive pour l’environnement. Leurs efforts ont porté leurs fruits sous la forme du X-57 Maxwell - le premier avion expérimental tout électrique - qui a récemment été livré au Armstrong Flight Research Center (AFRC) de la NASA à Edwards, en Californie.
Le X-57 est fabriqué par Empirical Systems Aerospace (ESAero), une société d'avions commerciaux basée en Californie, et est le premier véhicule électrique avec équipage à être construit en deux décennies. La version qui a été livrée le 2 octobre est connue sous le nom de Modification II (Mod II), qui est l'une des trois configurations conçues.
Le Mod II est essentiellement un avion de base P2006T, un avion de tourisme léger bimoteur conçu et construit par le constructeur aéronautique italien Costruzioni Aeronautiche Tecnam. Le convertir en systèmes entièrement électriques était une simple question de remplacer ses moteurs à combustion traditionnels par des moteurs de croisière électriques.
La livraison de cet avion est une étape importante pour le projet car cela signifie que les ingénieurs de la NASA peuvent commencer à effectuer des tests au sol. Ceux-ci seront suivis de tests en taxi, qui déboucheront à terme sur des tests en vol. En tant que Tom Rigney - Chef de projet X-57 au Armstrong Flight Research Center
“La livraison de l'avion X-57 Mod II à la NASA est un événement important, marquant le début d'une nouvelle phase de ce passionnant projet d'avion électrique X. Avec l'avion en notre possession, l'équipe du X-57 procédera bientôt à des essais au sol approfondis du système de propulsion électrique intégré pour s'assurer que l'avion est en état de navigabilité. Nous prévoyons de partager rapidement les précieuses leçons apprises au fur et à mesure que nous progressons vers les tests en vol, contribuant ainsi à informer le marché en pleine croissance des avions électriques.”
Pendant que le X-57 Mod II est testé pour valider ses systèmes clés, les prochaines phases du projet - Mods III et IV - continueront de se développer. Ces efforts sont déjà bien avancés et les ingénieurs du Armstrong's Flight Loads Laboratory de la NASA (qui fait partie de l'AFRC) ont récemment terminé les tests de charge d'une nouvelle aile à rapport d'aspect élevé.
Cette aile devrait être montée sur un fuselage P2006T pour subir des vérifications d'ajustement dans les installations de l'ESAero et sera présentée sur les configurations Mod III et IV. Comme l'a annoncé le président et chef de la direction d'ESAero, Andrew Gibson:
«ESAero est ravi de livrer le MOD II X-57 Maxwell à la NASA AFRC. En cette période révolutionnaire, l'expérience et les leçons apprises, des premières exigences au développement des normes actuelles, ont ouvert la voie au X-57. Cette étape, ainsi que la réception de l'aile MOD III testée avec succès, permettra à la NASA, à ESAero et à l'équipe de petites entreprises d'accélérer et de diriger le développement de la propulsion distribuée de véhicules aériens électriques sur les configurations MOD III et MOD IV avec intégration dans nos installations de San Luis Obispo. ”
L'un des principaux objectifs du projet X-57 est d'aider à développer des normes de certification pour le marché des avions électriques en plein essor. Dans un avenir proche, cela devrait inclure des véhicules de mobilité aérienne urbaine (alias taxis aériens et voitures volantes) qui s'appuieront également sur des systèmes de propulsion électrique distribués complexes.
Alors que la recherche et le développement se poursuivent, la NASA partagera les détails de la conception et du processus d’essai de son avion avec des experts de l’industrie et des régulateurs de l’aviation. On espère que cela fera avancer le processus de certification des avions qui utilisent la propulsion électrique et ouvrira la voie au développement d'avions respectueux de l'environnement, silencieux et rentables.
