Une équipe de l'Université de Birmingham a récemment annoncé une découverte astronomique en Écosse marquant les débuts du temps enregistré.
Annoncé le mois dernier dans le Journal d'archéologie Internet, le monument mésolithique se compose d'une série de fosses près de l'Aberdeenshire, en Écosse. Estimée à ce jour à partir de 8000 av.J.-C., cette structure vieille de 10000 ans serait antérieure de plus de 5000 ans aux calendriers découverts dans la région du Croissant fertile du Moyen-Orient.
Mais ce n'est pas un calendrier mural ordinaire.
Déterré à l'origine par le National Trust for Scotland en 2004, le site est désigné comme Warren Field près de la ville de Crathes. Il se compose de 12 fosses dans un arc de 54 mètres de long qui semblent correspondre à 12 mois lunaires, plus une correction supplémentaire pour ramener le calendrier en synchronisation avec l'année solaire à la date du solstice d'hiver.
"Les preuves suggèrent que les sociétés de chasseurs-cueilleurs en Écosse avaient à la fois le besoin et la sophistication de suivre le temps au fil des ans, pour corriger la dérive saisonnière de l'année lunaire", a déclaré le chef d'équipe et professeur d'archéologie du paysage à l'Université de Birmingham Vince Gaffney.
La semaine dernière, nous avons parlé de la nécessité du chronométrage alors que les cultures passaient d'un chasseur-cueilleur au mode de vie agraire. Des capacités telles que marquer le passage des cycles lunaires ou le lever héliaque de l'étoile Sirius ont donné aux cultures le bord nécessaire pour dominer dans leur journée.
Pour le contexte, les pyramides sur les plaines de Gizeh datent d'environ 2500 avant JC, l'homme de glace exposé à Bolzano en Italie date de 3300 avant JC, et la fin de la dernière période glaciaire était d'environ 20 000 à 10 000 ans, à peu près au moment où le calendrier a été construit.
"Nous prenons des photos du paysage écossais depuis près de 40 ans, enregistrant des milliers de sites archéologiques qui n'auraient jamais été détectés depuis le sol", a déclaré Dave Cowley, directeur des projets aériens de la Commission royale des projets de levés aériens. "Il est remarquable de penser que notre levé aérien a peut-être aidé à trouver l'endroit où le temps a été inventé."
Le site de Warren Field a été initialement découvert lors d'un relevé aérien de la région.
L'utilisation d'un calendrier aussi complexe par une société ancienne est également venue comme une révélation pour les chercheurs. Professeur émérite d'archéoastronomie à l'Université de Leicester, Clive Ruggles note que le site «représente une combinaison de plusieurs cycles différents qui peuvent être utilisés pour suivre le temps de manière symbolique et pratique».
La période synodique lunaire, ou la durée nécessaire pour que la Lune revienne à la même phase (c.-à-d. Nouveau à nouveau, plein à plein, etc.) est d'environ 29,5 jours. De nombreuses cultures ont utilisé un calendrier strictement lunaire composé de 12 mois synodiques. Le calendrier islamique est un exemple de ce type de chronométrage encore utilisé aujourd'hui.
Cependant, un calendrier lunaire de 12 mois n'est pas non plus synchronisé avec notre calendrier grégorien moderne de 11 jours (12 sur les années bissextiles) par an.
Le calendrier grégorien familier est à l'autre extrême, un calendrier strictement solaire. Le calendrier grégorien a été introduit en 1582 et est toujours utilisé aujourd'hui. Cela a permis de réconcilier la différence de 11 minutes par an entre le calendrier julien et l'année solaire moyenne, qui, au moment de la réforme du pape Grégoire, avait déjà fait «dériver» le calendrier de 10 jours depuis le 1st Concile de Nicée 325 AD.
Étonnamment, le calendrier découvert à Warren Field peut être d'une troisième et plus complexe variété, un calendrier luni-solaire. Cela utilise l'utilisation de périodes intercalaires, également connues sous le nom de mois d'embolie pour ramener le calendrier lunaire et solaire à la synchronisation.
Le calendrier juif moderne est un exemple d'hybride luni-solaire, qui ajoute un mois supplémentaire (connu sous le nom de 2Dakota du Nord Adar ou Adar Sheni) tous les 2-3 ans. Cela se produira ensuite en mars 2014.
L'astronome grec Meton d'Athènes a noté dans 5e siècle av. que 235 périodes synodiques totalisent presque 19 ans, en quelques heures. Aujourd'hui, cette période porte son nom et est connue comme un cycle métonique. Les astronomes babyloniens étaient également conscients de cela, et avec la découverte de Warren Field, il semble que les anciens astronomes d'Écosse aient peut-être évolué dans cette direction de compréhension avancée.
Il est intéressant de noter que le site de Warren Field est également antérieur à Stonehenge, la structure antique la plus célèbre du Royaume-Uni d’environ 6 000 ans. Il y a 10 000 ans, le pôle nord céleste en rotation de la Terre aurait également été pointé près du +3,9.e étoile de magnitude Rukbalgethi Shemali (Tau Herculis) dans la constellation moderne d'Hercule. Cela est dû à l’oscillation de 26 000 ans de l’axe de notre planète connue sous le nom de précession des équinoxes.
La pleine lune la plus proche du solstice d'hiver marque également la «lune longue nuit», lorsque la pleine lune occupe un espace où le soleil réside pendant les mois d'été et monte haut au-dessus de l'horizon pour les observateurs du nord toute la nuit. Les anciens connaissaient l'inclinaison de cinq degrés que notre Lune a par rapport à l'écliptique et comment elle peut monter exceptionnellement haut dans le ciel tous les 18,6 ans. Nous nous dirigeons actuellement vers une «année peu profonde» en 2015, où la Lune descend bas par rapport à l'écliptique. À partir de là, la trajectoire de la Lune dans le ciel augmentera progressivement chaque année, atteignant un nouveau sommet en 2024.
Qui a construit les ruines de Warren Field le long de la pittoresque vallée de Dee en Écosse? Quelles autres surprises s'annoncent alors que les chercheurs creusent le site? Une chose est sûre: les anciens étaient des étudiants astucieux du ciel. C'est fascinant de réaliser combien de notre propre histoire reste à raconter!
