Crédit d'image: Chandra
L'Observatoire des rayons X de Chandra a trouvé de riches gisements de néon, de magnésium et de silicium dans une paire de galaxies en collision appelées The Antennae, situées à 30 millions d'années-lumière. Les astronomes sont intéressés par cette collision car elle est très similaire à ce qui se passera lorsque les galaxies de la Voie lactée et d'Andromède entreront en collision dans environ 3 milliards d'années.
L’Observatoire de rayons X Chandra de la NASA a découvert de riches gisements de néon, de magnésium et de silicium dans une paire de galaxies en collision connues sous le nom d’Antennes. Lorsque les nuages dans lesquels ces éléments sont présents se refroidissent, un nombre exceptionnellement élevé d'étoiles avec des planètes devrait se former. Ces résultats pourraient préfigurer le sort de la Voie lactée et sa future collision avec la galaxie d'Andromède.
"La quantité d'enrichissement des éléments dans les antennes est phénoménale", a déclaré Giuseppina Fabbiano du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) à Cambridge, Mass. Lors d'une conférence de presse lors d'une réunion de l'American Astronomical Society à Atlanta, Ga. "Cela doit être dû à un taux très élevé d'explosions de supernovae dans ces galaxies en collision." Fabbiano est l'auteur principal d'un article sur cette découverte par une équipe de scientifiques américains et britanniques qui paraîtra dans un prochain numéro de The Astrophysical Journal Letters.
Lorsque les galaxies entrent en collision, les coups directs entre les étoiles sont extrêmement rares, mais les collisions entre d'énormes nuages de gaz dans les galaxies peuvent déclencher un baby-boom stellaire. Les plus massives de ces étoiles traversent leur évolution en quelques millions d'années et explosent en supernovas. Les éléments lourds fabriqués à l'intérieur de ces étoiles sont emportés par les explosions et enrichissent le gaz environnant pendant des milliers d'années-lumière.
"La quantité d'éléments lourds corrobore des études antérieures qui indiquent qu'il y avait un taux très élevé de supernovas relativement récents, 30 fois supérieur à celui de la Voie lactée", selon le collaborateur Andreas Zezas du CfA.
La violence de la supernova chauffe également le gaz à des millions de degrés Celsius. Cela rend une grande partie de la matière dans les nuages invisibles aux télescopes optiques, mais elle peut être observée par un télescope à rayons X. Les données de Chandra ont révélé pour la première fois des régions d'enrichissement variable dans les galaxies? dans un nuage, le magnésium et le silicium sont 16 et 24 fois plus abondants qu'au Soleil.
«Ce sont les types d'éléments qui forment les blocs de construction ultimes pour les planètes habitables», a déclaré Andrew King de l'Université de Leicester, au Royaume-Uni, et co-auteur de l'étude. «Ce processus se produit dans toutes les galaxies, mais il est grandement amélioré par la collision. Habituellement, nous ne voyons que les nouveaux éléments sous forme diluée car ils sont mélangés avec le reste du gaz interstellaire. »
Le co-auteur de CfA, Alessandro Baldi, a commenté: «Ceci est une confirmation spectaculaire de l'idée que la base de la chimie, des planètes et, finalement, de la vie est assemblée à l'intérieur des étoiles et se propage à travers les galaxies par des explosions de supernova».
Au fur et à mesure que le gaz enrichi se refroidit, une nouvelle génération d'étoiles se formera et avec elles de nouvelles planètes. Un certain nombre d'études indiquent que les nuages enrichis en éléments lourds sont plus susceptibles de former des étoiles avec des systèmes planétaires, donc à l'avenir un nombre inhabituellement élevé de planètes pourrait se former dans les antennes.
"Si la vie survient sur une fraction importante de ces planètes, alors à l'avenir, les antennes regorgeront de vie", a spéculé François Schweizer, un autre co-auteur qui vient des observatoires Carnegie à Pasadena, en Californie. "Un grand nombre d'étoiles semblables au soleil et les systèmes planétaires vieilliront à l'unisson pendant des milliards d'années. »
À une distance d'environ 60 millions d'années-lumière, le système d'antennes est l'exemple le plus proche d'une collision entre deux grandes galaxies. La collision, qui a commencé il y a quelques centaines de millions d'années, a été si violente que le gaz et les étoiles des galaxies ont été éjectés dans les deux longs arcs qui ont donné son nom au système. L'image de Chandra montre des boucles spectaculaires de gaz de 3 millions de degrés s'étalant au sud des antennes. "Ces boucles peuvent être en train de réaliser certains des éléments dispersés par les supernovas dans l'espace intergalactique", a déclaré Trevor Ponman de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni.
Les antennes donnent une vue rapprochée du type de collisions qui étaient courantes dans le premier univers et ont probablement conduit à la formation de la plupart des étoiles qui existent dans le Space Magazine. Ils peuvent également donner un aperçu de l'avenir de notre galaxie de la Voie lactée, qui est sur une trajectoire de collision avec la galaxie d'Andromède. Au rythme actuel, un crash tel que celui qui se produit actuellement dans les antennes pourrait se produire dans environ 3 milliards d'années. D'énormes forces gravitationnelles perturberont les deux galaxies et les reformeront, probablement sous la forme d'une galaxie elliptique géante avec des centaines de millions de jeunes étoiles semblables au Soleil, et peut-être des systèmes planétaires.
Le Marshall Space Flight Center de la NASA, à Huntsville, en Alberta, gère le programme Chandra pour le Bureau des sciences spatiales, siège de la NASA, Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, Californie, anciennement TRW, Inc., était le principal entrepreneur de développement de l'observatoire. Le Smithsonian Astrophysical Observatory contrôle les opérations scientifiques et aériennes du Chandra X-ray Center à Cambridge, Mass.
Source d'origine: Chandra News Release
