QU'EN EST-IL D'UNE MISSION EN EUROPE?

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L’eau d’Europa existe dans une couche autour de la planète, enfermée dans une couche de glace. Pourrait-il y avoir de la vie là-bas?

Hourra! Bienvenue dans le 200e épisode officiel du Guide To Space!

Tout d'abord, merci. Je vous remercie.

Donc, pour célébrer, il y a quelques semaines, nous avons invité les membres de la communauté Google+ Weekly Space Hangout Crew à suggérer des sujets pour les épisodes, et le gagnant recevrait une précieuse météorite fer-nickel. Félicitations Andres Munoz, cette météorite est pour vous.

Cet épisode, choisi par Andres, est pour tout le monde.

La recherche de la vie dans le système solaire concerne la chasse à l'eau. Partout où nous trouvons de l'eau liquide sur Terre, nous trouvons la vie. Je parle partout. Dans les piscines les plus saumâtres et salées de l'Antarctique, dans les sources chaudes les plus chaudes de Yellowstone, sous les glaciers et à des kilomètres de profondeur.

Nous allons donc chercher de l'eau liquide dans le système solaire.

Vous pourriez être surpris d'apprendre que la lune de Jupiter, Europa, a le plus d'eau de tout le système solaire. Si vous preniez toute l'eau sur Terre, la recueilliez dans une grande sphère, elle mesurerait près de 1 400 kilomètres de diamètre.

L’eau d’Europa mesurerait près de 1 800 kilomètres. Toute cette eau existe dans une couche autour d’Europa, enfermée dans une couche de glace. Quelle épaisseur? Nous ne savons pas.

Y a-t-il de la vie là-bas? Nous ne savons pas. Vous pouvez dire qu'il pourrait y en avoir, et ce ne serait pas faux. Cependant, si vous dites qu'il n'y en a pas, c'est beaucoup moins intéressant pour les appâts cliquables. Chaque fois que nous ne connaissons pas les réponses à des questions fondamentales et intrigantes comme celle-ci, il est temps d'envoyer une mission.

Bonnes nouvelles! Une véritable mission en Europe est en cours en ce moment. En 2015, la NASA a approuvé le développement d'une mission d'orbiteur en Europe. Si tout se passe bien et que rien n'est annulé…

Et rien ne sera annulé, non? Droite? J'ai entendu Firefly. Lequel d'entre vous a dit Firefly?!?

Selon le plan, un vaisseau spatial sera lancé dans les années 2020, transportant 9 instruments vers Europa. La plupart seront des caméras familières, des spectromètres de masse, etc., pour étudier la surface d'Europa à un niveau de résolution élevé. Au cours de 45 survols, le vaisseau spatial descendra jusqu'à 25 kilomètres et le capturera avec une résolution incroyable.

L'instrument le plus excitant et le plus controversé à bord de la nouvelle mission Europa Orbiter sera peut-être son radar pénétrant la glace. Les planificateurs de mission se sont battus pour installer un radar aussi sophistiqué, car ce sera une énorme perte de puissance pour l'orbiteur.

Pour nous, c'est incroyablement excitant. Il permettra au vaisseau spatial de cartographier la profondeur et l'épaisseur de l'extérieur glacé d'Europa. Est-il épais ou mince? Y a-t-il des poches d'eau piégées juste sous la surface, ou s'agit-il d'une coquille dure qui se prolonge sur des dizaines de kilomètres?

Le pire des cas est que la coque soit plus épaisse que ce que le radar peut atteindre, et nous ne saurons même pas jusqu'où elle va.

Quoi qu'il arrive, l'orbiteur Europa sera une aubaine pour la science, répondra aux questions en suspens sur la lune et les chances d'y trouver la vie.

Nous commençons tout juste. Ce que nous voulons vraiment envoyer, c'est un atterrisseur. En raison du rayonnement intense de Jupiter, du Soleil et de l'espace lui-même, la surface de la glace sur Europa serait stérilisée. Mais creusez quelques centimètres et vous trouverez peut-être une vie protégée des radiations.

Un futur atterrisseur Europa pourrait être équipé d'une perceuse chauffante attachée à une longe. L'atterrisseur aurait un générateur thermoélectrique de radio-isotopes généré par la chaleur, comme la plupart des gros vaisseaux spatiaux extérieurs du système solaire de la NASA.

Mais en plus de l'utiliser pour l'électricité, il utilisera la chaleur brute pour aider une perceuse à sangle à broyer la glace à quelques mètres et à échantillonner ce qui se trouve là-bas.

Forer à plus de quelques mètres relève probablement de la science-fiction. Des scientifiques russes en Antarctique ont foré pendant près de deux décennies pour traverser 4 000 mètres de glace au-dessus du lac Vostok. Imaginez-vous en train d'essayer de parcourir 100 kilomètres de choses, dans un monde lointain, avec un robot.

Mais, depuis que j'ai parlé de déplacer le Soleil et de terraformer la Lune, je ne devrais peut-être pas mettre de limites à mon imagination. Les sous-marins Europa à propulsion nucléaire nous permettront de nager avec les baleines spatiales Europan qui chantent en un rien de temps.

Europa est le meilleur endroit pour rechercher le système solaire pour la vie, et je suis ravi de voir ce que la prochaine mission Europa Orbiter se révèle. Et je suis encore plus enthousiasmé par la possibilité de futures missions de débarquement.

C'était très amusant d'enrouler mon cerveau autour d'un sujet choisi par les fans. Quel sujet aimeriez-vous que nous abordions ensuite? J'ai ici toute une poche de météorites. Mettez-le dans les commentaires ci-dessous.

Tout d'abord, je tiens à remercier tout le monde. Ce fut une course folle comptant jusqu'à 200 épisodes, mais ce fut une explosion tout au long. Merci encore pour tout votre soutien et voici 200 autres!