Les scientifiques évolutionnistes ont tout à fait pensé au comportement sexuel de même sexe.
C'est ce qu'implique une nouvelle étude sur le comportement homosexuel chez les animaux. Au lieu de demander pourquoi les animaux adoptent un comportement homosexuel, les chercheurs devraient demander: «Pourquoi pas? ont déclaré les auteurs.
S'ils ont raison, le sexe homosexuel peut ne pas avoir évolué indépendamment chez différents animaux pour des raisons adpatives. Au lieu de cela, le sexe homosexuel peut avoir émergé très tôt dans le temps et pourrait persister simplement parce que le fait de s'y engager ne coûte pas cher aux animaux, du point de vue de l'évolution.
"Habituellement, lorsque les biologistes évolutionnistes voient un trait qui est vraiment répandu dans les lignées évolutionnaires, nous considérons au moins l'idée que le trait est ancestral et a été préservé dans toutes ces lignées", a déclaré Julia Monk, doctorante à l'Université de Yale, qui a est l'auteur de la nouvelle recherche. "Alors pourquoi les gens n'avaient-ils pas envisagé cette hypothèse pour SSB?"
Dans la science de l'évolution, le comportement sexuel entre personnes du même sexe a longtemps été considéré comme une énigme: pourquoi les animaux dépenseraient-ils du temps et de l'énergie à faire quelque chose de sexuel qui ne transmettra pas leurs gènes à la prochaine génération? Et pourtant, un comportement sexuel de même sexe a été observé chez au moins 1 500 espèces, allant des punaises humbles aux humains.
(Pour éviter une anthropomorphisation, les chercheurs n'utilisent pas les termes «homosexuel», «hétérosexuel», «gay» ou «hétéro» pour faire référence au comportement animal.)
"Nous ne pouvons pas attribuer la sexualité aux animaux - nous faisons de notre mieux pour en savoir plus sur eux en observant leurs comportements", a déclaré Monk à Live Science. "Et ces comportements ne devraient pas être mis en correspondance avec les contextes culturels et sociétaux humains."
L'hypothèse selon laquelle il doit y avoir une raison évolutive à tout ce sexe homosexuel a conduit les chercheurs à rechercher des avantages possibles pour le comportement homosexuel. Par exemple, chez l'homme, les chercheurs ont découvert qu'avoir un fils ou un frère gay semble être associé à une femme ayant plus de progéniture au total. D'autres études ont postulé que le comportement sexuel de même sexe est un effet secondaire d'autres gènes qui ont des avantages pour la reproduction.
En biologie évolutive, la capacité d'un animal à se reproduire étant donné son environnement est appelée fitness. Il est tout à fait possible que dans certaines espèces, les relations sexuelles entre personnes du même sexe puissent avoir des avantages en termes de fitness, ont écrit Monk et ses collègues dans leur article, publié le 18 novembre dans la revue Nature Ecology & Evolution. Mais ces avantages évolutifs peuvent ne pas être nécessaires pour que le comportement sexuel entre personnes de même sexe existe.
Imaginez plutôt que les premiers animaux à reproduction sexuelle essayaient simplement de s'accoupler avec tous les membres de leur espèce, quel que soit leur sexe. Cela aurait pu être une voie logique pour l'évolution, car toutes les cloches et les sifflets qui distinguent les hommes des femmes sont énergétiquement coûteux à évoluer. Ainsi, tout effort consacré à l'accouplement avec le même sexe serait compensé en ne dépensant pas d'énergie à évoluer et à maintenir des caractéristiques sexuelles secondaires distinctives, comme des couleurs, des parfums et des comportements différents. Ces traits de distinction de sexe peuvent tous être venus plus tard dans la chaîne évolutive, ont soutenu les auteurs.
Dans cette formulation, le comportement sexuel de même sexe et de sexe différent aurait commencé sur un pied d'égalité, au début de l'évolution animale. Cela pourrait expliquer pourquoi le sexe homosexuel est si commun dans tout le règne animal: il n'a pas évolué plusieurs fois indépendamment, mais faisait plutôt partie du tissu de l'évolution animale depuis le début.
La nouvelle hypothèse sape les anciennes hypothèses sur les comportements homosexuels, a déclaré Caitlin McDonough, doctorante à l'Université de Syracuse et co-auteur de l'étude. Une grande partie de la recherche effectuée sur ces comportements sexuels suppose que les relations sexuelles entre personnes de même sexe sont coûteuses pour les animaux et que les relations sexuelles de sexe différent ne sont pas coûteuses, a-t-elle déclaré.
"Vous devez vraiment passer par ces hypothèses et tester les coûts et les avantages des deux comportements dans un système", a déclaré McDonough.
Si les comportements homosexuels remontent aux racines de l'évolution animale, le fait que ces comportements soient si courants aujourd'hui a du sens, a déclaré Monk.
"Si vous supposez qu'un trait comme SSB est un nouveau développement et a des coûts élevés, il sera très difficile de comprendre comment il pourrait devenir de plus en plus courant à partir de ces basses fréquences initiales", a-t-elle déclaré. "Il faudrait que ses bienfaits sur la condition physique soient très importants, ou autrement imperméables à la sélection naturelle, pour que ce résultat soit probable.
"D'un autre côté, si vous supposez qu'un trait est ancestral et était commun à l'origine, et qu'il a de faibles coûts, il est beaucoup plus probable qu'il resterait répandu à ce jour, même s'il ne semble pas contribuer beaucoup à la forme physique. "
Un élément de preuve à l'appui de cette hypothèse est que certains échinodermes, y compris les étoiles de mer et les oursins, adoptent un comportement sexuel de même sexe. Les échinodermes ont évolué au début de l'histoire de la vie, probablement dans la période précambrienne il y a plus de 541 millions d'années.
Mais les autres preuves sont minces, en grande partie parce que les scientifiques n'ont pas systématiquement étudié le comportement sexuel du même sexe chez les animaux. La plupart des observations ont été accidentelles et les biologistes ont souvent considéré les rapports sexuels entre deux animaux du même sexe comme non pertinents ou inappropriés à noter, a déclaré Monk. Parfois, les chercheurs supposent automatiquement que le comportement homosexuel n'est pas vraiment une question de sexe mais plutôt une question de domination ou de lien. Et souvent, si deux animaux sont observés en train d'avoir des relations sexuelles, ils sont supposés être des mâles et des femelles sans aucune preuve confirmative, a déclaré McDonough.
"La science que nous faisons est vraiment informée et influencée par les biais culturels", a-t-elle déclaré.
Le fait de considérer le comportement sexuel de même sexe comme un élément standard du répertoire animal changerait la façon dont les chercheurs abordent l'étude de l'évolution de ces comportements. La prochaine étape, a déclaré Monk, serait de recueillir plus de données sur la prévalence du comportement homosexuel chez les animaux. Ensuite, les chercheurs pourraient comparer les espèces de l'arbre de vie pour déterminer si toutes les lignées présentent un comportement homosexuel. Si c'est le cas, cela renforcerait l'argument selon lequel la sexualité homosexuelle faisait partie de la vie des ancêtres de tous les animaux reproducteurs sexuels d'aujourd'hui.
