Des millions d'années avant les dinosaures, des prédateurs ressemblant à des chars qui ressemblaient à des dragons de Komodo avec des têtes absurdement énormes parcouraient la planète. Et il s'est avéré que ces reptiles, connus sous le nom d'érythrosuchides (eh-rith-roe-SUE-kids) peuvent avoir évolué leurs énormes noggins en devenant des "hypercarnivores", suggère une nouvelle étude.
Avec leurs mâchoires puissantes et leurs "dents de couteau", ils étaient probablement "au sommet de la chaîne alimentaire" dans leurs écosystèmes, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Richard Butler, professeur de paléobiologie à la School of Geography, Earth and Environmental Sciences. à l'Université de Birmingham au Royaume-Uni.
En fait, selon l'étude, les têtes des érythrosuchides étaient proportionnellement plus grandes - par rapport à la taille du corps - que le rapport tête à corps des dinosaures carnivores les plus gros.
Les érythrosuchides à grosse tête vivaient il y a entre 250 millions et 238 millions d'années, au début du Trias (il y a 251 millions à 199 millions d'années).
"Ils sont proches de la lignée ancestrale des archosaures - le groupe comprenant les oiseaux, les dinosaures, les crocodiliens et les ptérosaures", a déclaré Butler à Live Science dans un courriel.
Même à un œil inexpérimenté, ces têtes de bêtes anciennes semblent inhabituellement énormes, et les chercheurs espéraient qu'une enquête plus approfondie sur les fossiles d'érythrosuchides pourrait éclairer pourquoi ils ont développé des têtes si étrangement énormes.
Les scientifiques ont comparé les données sur la longueur de la tête et du fémur chez les érythrosuchides à ces mesures d'autres animaux à quatre membres, vivants et disparus. Leurs résultats ont confirmé que les têtes massives des érythrosuchides étaient, en fait, proportionnellement plus grandes que tous les reptiles. Cette caractéristique a probablement évolué lorsque le groupe s'est adapté pour remplir des niches écologiques en tant qu'hypercarnivores - des animaux qui ne mangent que de la viande.
Avec des crânes aussi énormes, les mâchoires et les dents des érythrosuchides auraient eu une plus grande portée que leurs concurrents à tête plus petite, et des muscles plus gros auraient pu leur prêter une morsure plus puissante, a déclaré le paléontologue et paléoartiste indépendant Mark Witton. Witton, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude, a reconstruit l'une des espèces d'érythrosuchidés, Garjainia madiba, dans une illustration pour une étude préalable sur la créature.
"Ce n'est pas seulement leur tour de tête qui est intéressant: leurs mâchoires et leur configuration dentaire sont également assez sophistiquées", a déclaré Witton à Live Science dans un e-mail. Et bien que des questions demeurent sur la façon dont ces anciens "dragons" utilisaient leurs mâchoires, une chose est sûre: leurs têtes n'étaient pas aussi lourdes qu'elles en avaient l'air. Les crânes de ce groupe de reptiles étaient pleins de poches d'air, ce qui les rendait relativement légers. Et en tout cas, ils auraient été retenus par des muscles du cou robustes, a expliqué Witton.
"Ils ont probablement manié la tête avec précision et finesse, malgré leur taille", a-t-il déclaré. "La tête est peut-être énorme, mais nous pouvons voir qu'elle est bien soutenue et montée sur un corps puissant et musclé."
Les résultats ont été publiés en ligne le 20 novembre dans la revue Royal Society Open Science.
