Astronaute à la surface de la Lune. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Une percée d'une équipe de scientifiques britanniques, américains et français contribuera à protéger les astronautes, les engins spatiaux et les satellites contre les risques de rayonnement subis dans l'espace.
Dans le journal Nature cette semaine, l'équipe décrit comment leur étude des tempêtes spatiales rares et inhabituelles a fourni une occasion unique de tester des théories contradictoires sur le comportement des particules de haute énergie dans les ceintures de rayonnement de Van Allen * - une région volatile à 12000 miles (19000) km) au-dessus de la Terre.
L'auteur principal, le Dr Richard Horne du British Antarctic Survey (BAS) dit
«Les tempêtes solaires peuvent augmenter le rayonnement dans les ceintures de Van Allen à des niveaux qui constituent une menace pour les vaisseaux spatiaux. Comme la société moderne dépend de plus en plus des satellites pour les affaires, les communications et la sécurité, il est important de comprendre l'environnement dans lequel les engins spatiaux opèrent afin que nous puissions aider à protéger nos investissements spatiaux.
«Depuis longtemps, les scientifiques tentent d'expliquer pourquoi le nombre de particules chargées à l'intérieur des ceintures varie tellement. Notre percée majeure est survenue lorsque nous avons observé deux rares tempêtes spatiales qui se sont produites presque consécutivement en octobre et novembre 2003. Pendant les tempêtes, une partie de la ceinture de rayonnement de Van Allen a été drainée d'électrons puis reformée beaucoup plus près de la Terre dans une région généralement considéré comme relativement sûr pour les satellites.
? Lorsque les ceintures de rayonnement se sont reformées, elles n'ont pas augmenté selon une théorie de longue date de l'accélération des particules. Au lieu de cela, en utilisant des instruments scientifiques en Antarctique et sur les satellites de la mission CLUSTER, nous avons montré que les ondes radio à très basse fréquence provoquaient l'accélération des particules et intensifiaient les ceintures.
«Ces nouvelles informations aideront les opérateurs d'engins spatiaux et les prévisionnistes de la météorologie spatiale qui doivent prédire quand les satellites et les missions sont les plus exposés aux événements radiologiques, leur permettant de prendre des mesures pour protéger les instruments et les systèmes contre les dommages et les astronautes contre les risques pour leur santé.
Source d'origine: communiqué de presse de BAS
