La sonde d’anisotropie à micro-ondes Wilkinson de la NASA (WMAP) a pris la meilleure mesure de l’âge de l’univers à ce jour. Selon des observations très précises du rayonnement micro-ondes observées dans tout le cosmos, les scientifiques du WMAP ont désormais la meilleure estimation de l'âge de l'Univers: 13,73 milliards d'années, plus ou moins 120 millions d'années (c'est une marge d'erreur de seulement 0,87% ... non vraiment mauvais…).
La mission WMAP a été envoyée au deuxième point lagrangien Soleil-Terre (L2), situé à environ 1,5 million de kilomètres de la surface de la Terre du côté nuit (c.-à-d. WMAP est constamment dans l'ombre de la Terre) en 2001. La raison de cet emplacement est la nature de la stabilité gravitationnelle dans la région et la absence d'interférence électromagnétique du soleil. Regardant constamment dans l'espace, WMAP scanne le cosmos avec son récepteur micro-ondes ultra sensible, cartographiant les petites variations de la «température» de fond (anisotropie) de l'univers. Il peut détecter le rayonnement micro-ondes dans la gamme de longueurs d'onde de 3,3-13,6 mm (avec une fréquence correspondante de 90-22 GHz). Les régions chaudes et froides de l'espace sont donc cartographiées, y compris la polarité du rayonnement.
Ce rayonnement de fond micro-ondes provient d'un univers très précoce, à peine 400 000 ans après le Big Bang, lorsque la température ambiante de l'univers était d'environ 3 000 K. À cette température, des atomes d'hydrogène neutres étaient possibles, diffusant des photons. Ce sont ces photons que WMAP observe aujourd'hui, seulement beaucoup plus frais à 2,7 Kelvin (soit seulement 2,7 degrés de plus que le zéro absolu, -273,15 ° C). WMAP observe constamment ce rayonnement cosmique, mesurant de minuscules altérations de la température et de la polarité. Ces mesures affinent notre compréhension de la structure de notre univers à l'époque du Big Bang et nous aident également à comprendre la nature de la période «d'inflation», au tout début de l'expansion de l'Univers.
C'est une question d'exposition pour la mission WMAP, plus elle observe longtemps plus les mesures sont affinées. Après sept ans de prise de résultats, la mission WMAP a resserré l'estimation de l'âge de l'Univers à une marge d'erreur de seulement 120 millions d'années, soit 0,87% des 13,73 milliards d'années depuis le Big Bang.
“Tout se resserre et nous donne toujours plus de précision […] C'est en fait bien meilleur que les résultats précédents. Il y a toutes sortes de richesse dans les données. " - Charles L. Bennett, professeur de physique et d'astronomie à l'Université Johns Hopkins.
Ce sera une nouvelle passionnante pour les cosmologistes à mesure que les théories sur le tout début de l'Univers seront développées davantage.
Source: New York Times
