Il existe de nombreuses façons de texturer les roches. Et selon un rapport publié par un groupe de géologues planétaires dirigé par James Head de l'Université Brown du Rhode Island, une autre méthode pourrait également être en jeu sur Mars: neige fondante.
Ici sur Terre dans les vallées sèches hyperarides de l'Antarctique, l'eau de la fonte des neiges érode les surfaces des rochers sombres, créant des textures piquées similaires à ce qui a été trouvé à de nombreux endroits sur Mars.
Pour que ce processus soit vraiment analogue, cependant, quelques conditions devraient être remplies sur la planète rouge. Premièrement, la pression atmosphérique doit être suffisamment élevée pour permettre à l'eau de rester - ne serait-ce que temporairement - à l'état liquide. L'eau qui se résorbe instantanément n'aura pas assez de temps pour attaquer chimiquement la roche. Deuxièmement, la roche elle-même doit être au moins suffisamment chaude pour ne pas geler l'eau (encore une fois, doit être liquide.) Et troisièmement, il doit effectivement être présence d'eau, de neige ou de givre.
Bien qu'un ou plusieurs de ces facteurs puissent être actuellement présents à des endroits sur Mars, ils n'ont pas encore été trouvés exister tous ensemble au même endroit. Mais c'est exactement ce qui a été trouvé maintenant… Dans le passé géologique de Mars, ceux-ci ont peut-être tous très bien existé dans des endroits isolés ou peut-être même à l'échelle de la planète.
Le résumé du document déclare:
Par exemple, l'augmentation de la teneur en vapeur d'eau atmosphérique (due, par exemple, à la perte du CO polaire pérenne sud2 cap) pourrait favoriser le dépôt de neige qui, si elle était recueillie sur des roches chauffées au-dessus de la température de fusion dans des conditions favorables (par exemple, le périhélie), pourrait provoquer la fonte et le type d'altération chimique localement améliorée qui peut provoquer des fosses.
En d'autres termes, si la glace sèche du pôle sud de Mars avait fondu à un moment donné, la vapeur d'eau libérée aurait pu tomber sur des rochers ailleurs sous forme de neige. Si Mars était à un point de son orbite le plus proche du Soleil et connaissait donc des températures plus chaudes, la neige aurait alors pu fondre - en particulier sur les surfaces rocheuses plus sombres.
Pourtant, il est possible - ou même probable - que l'altération ne se soit pas produite à un rythme constant sur toute la surface des roches. Certains côtés peuvent avoir résisté plus rapidement ou plus lentement que d'autres, selon la façon dont ils ont été exposés aux éléments. Mais s'il y a une chose dont Mars a un surplus, c'est le moment. Même si les processus décrits dans le rapport sont effectivement la cause des roches piquées de Mars, ils ont probablement été en jeu pendant plusieurs centaines de millions - voire des milliards - d'années.
Lisez le rapport de l'équipe sur le Journal of Geophysical Research ici.
Merci à Stu Atkinson pour son travail de couleur sur les images d'Opportunity. Consultez son blog The Road to Endeavour pour des mises à jour sur les progrès du rover.
