La comète 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák glisse sous la galaxie NGC 3198 le 14 mars 2017, deux semaines avant l'approche la plus proche de l'objet sur Terre.
NATIONAL HARBOUR, Md. - Une petite comète a battu un record de vitesse de rotation de manière considérable: un nouveau travail révèle qu'un rocher glacé connu sous le nom de 41P a considérablement ralenti sa rotation à un rythme sans précédent en 2017, tournant à environ 10 fois le rythme de la comète de rang suivant.
Cette comète, dont le nom complet est 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák, a connu "le changement le plus important mais aussi le plus rapide jamais observé dans une rotation de comètes", a déclaré Dennis Bodewits, chercheur associé à l'Université du Maryland (UMD). ) à College Park.
Bodewits a présenté les conclusions de son équipe mercredi 10 janvier lors d'une conférence de presse tenue ici à la 231e réunion de l'American Astronomical Society. [Hubble aperçoit la comète active entrante la plus éloignée]
Ce ralentissement pourrait entraîner la rupture ou le changement de direction de la comète, a déclaré Bodewits, et parce qu'elle fait souvent le tour du soleil - tous les 5,4 ans - notre voisin céleste peut offrir un formidable aperçu de l'évolution de ces roches glacées. La prochaine approche de la comète sur la Terre aura lieu en 2022.
Les scientifiques ont profité du survol de la Terre le plus connu de la comète, qui s'est produit le 1er avril 2017, pour étudier ce visiteur glacial, qui a été enregistré pour la première fois en 1858. Le vaisseau spatial Swift, qui a été rebaptisé publiquement l'Observatoire Swift de Neil Gehrels en quelques instants quelques instants après la présentation de Bodewits, a joué un rôle crucial dans l'observation du ralentissement de la comète 41P.
On pense que la comète est entrée dans le système solaire intérieur à partir de la ceinture de Kuiper, une étendue d'objets glacés encerclant le système solaire juste au-delà de l'orbite de Neptune. La comète 41P est petite, estimée à moins de 1,4 kilomètre de diamètre, et est l'une des 20 plus petites roches d'une famille de comètes dont les orbites sont contrôlées par Jupiter, selon un communiqué de la NASA.
Comme tout ce qui est fait de glace, les surfaces des comètes comme 41P commencent à s'évaporer lorsque les objets approchent de quelque chose de très chaud - dans ce cas, le soleil. Le matériau s'évaporant forme un nuage de gaz, provoquant le rejet de plus de matière, comme la poussière, de la surface de la comète. En observant ces jets, les scientifiques peuvent suivre à quelle vitesse - ou à quelle vitesse, dans ce cas - une comète tourne autour de son axe, selon Bodewits.
Heureusement, l'Observatoire Neil Gehrels Swift est idéal pour regarder ces avions, ont déclaré des responsables de la NASA dans le communiqué. L'observatoire peut utiliser son instrument Ultraviolet / Optical Telescope (UVOT) pour visualiser la lumière ultraviolette émise par des molécules appelées hydroxyles, qui sont créées lorsque la lumière du soleil interagit avec le gaz.
Avant d'enquêter avec Swift, l'équipe a utilisé le télescope Discovery Channel au Lowell Observatory en Arizona pour déterminer que la comète 41P tournait complètement autour de son axe en environ 20 heures.
Cela a aidé l'équipe à tirer le meilleur parti de son temps d'observation Swift, a déclaré Bodewits. Garder un œil sur une comète qui a une vitesse de rotation de 20 heures est délicat à moins que vous ne trouviez une technique intelligente, car la Terre prend environ le même temps pour tourner, a-t-il déclaré. Pour avoir une idée complète de la rotation de la comète dans les limites du calendrier et pour éviter de voir les mêmes côtés de l'expérience de la comète jour et nuit, les observations devaient être arrêtées et commencées à des moments inégaux.
"Comme vous le savez peut-être, vous ne pouvez pas simplement demander deux semaines de télescope spatial ininterrompu, vous devez donc élaborer un plan", a déclaré Bodewits lors de la conférence.
Les chercheurs ont commencé par une observation de 12 heures, se sont arrêtés pendant 6 heures, puis ont regardé à nouveau la comète pendant 12 heures, puis se sont arrêtés pendant 9 heures pour briser cette répétition, puis ont de nouveau regardé la comète 41P pendant 12 heures. En faisant cela pendant quelques jours - du 6 au 8 mai 2017 - les chercheurs ont pensé qu'ils obtiendraient au moins une certaine répétition des cycles de rotation de la comète, et ainsi, ils obtiendraient une lecture aussi précise que possible. [La comète se brise en deux - peut être proche de la désintégration]
Ce qu'ils ont trouvé était surprenant: en quelques semaines, la Comet 41P était passée d'une vitesse de rotation de 20 heures à une vitesse de 46 à 60 heures. "Si les couples [forces de rotation] continuaient d'agir après les observations de mai, la période de rotation du 41P aurait pu ralentir à 100 heures ou plus", a déclaré Tony Farnham, chercheur principal à l'UMD.
"Cette comète ne peut pas être dans un état stable", a déclaré Bodewits lors de la conférence. "Si vous en ralentissez beaucoup la rotation, il devient de plus en plus facile de changer complètement la rotation de la comète. Pensez à un sommet. À la fin [d'un tour], lorsque le sommet n'a plus d'effet gyroscopique, ou elle tourne très lentement, elle commence à vaciller parce que d'autres effets peuvent facilement la changer. C'est ce que nous pensons qu'il va arriver à cette comète. "
En plus d'offrir des données précieuses pour cette recherche, le vaisseau spatial Swift a été reconnu lors de la même conférence de presse pour avoir fait d'autres découvertes importantes ainsi que son nouveau nom, qui est venu de son défunt chercheur principal.
"Les observations de Swift ont été essentielles pour comprendre les progéniteurs des sursauts gamma et les deux classes connues de sursauts gamma", a déclaré Paul Hertz, directeur de l'astrophysique à la Direction des missions scientifiques de la NASA, lors de la conférence. "Swift a confirmé que les longs sursauts gamma représentaient les cris de naissance d'un trou noir de l'effondrement d'une étoile massive. Et Swift a identifié, pour la première fois, l'emplacement de courts sursauts gamma dont la fusion a récemment été confirmée étoiles à neutrons grâce à la détection des ondes gravitationnelles. "
Les résultats sur la comète 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák ont été publiés jeudi 11 janvier dans la revue Nature.
