De nouveaux résultats de test sont issus d'OPERA et il semble que ces sacrés neutrinos, ils ne peuvent tout simplement pas garder leur vitesse basse… à la vitesse de la lumière, c'est-à-dire!
Un rapport publié en septembre par des scientifiques travaillant sur le projet OPERA (Oscillation Project with Emulsion-tracking Apparatus) au laboratoire de recherche italien Gran Sasso a affirmé que les neutrinos émis par le CERN à 500 miles de Genève sont arrivés à leurs détecteurs 60 nanosecondes plus tôt que prévu, voyageant ainsi plus rapide que la lumière. Cela a provoqué de nombreuses controverses dans la communauté scientifique et a fait la une des journaux dans le monde entier - et à juste titre, car il gifle fondamentalement l'un des principaux principes de la physique moderne.
Bien sûr, les scientifiques de l’OPERA en étaient bien conscients et n’ont pas fait une telle proclamation à la légère; plus de deux ans de recherches répétées ont été effectués pour s'assurer que les chiffres étaient exacts… et pouvaient au moins être déterminés. Et ils étaient plus que disposés à faire reproduire leurs tests et à revoir les résultats par leurs pairs. À tous égards, leurs méthodes étaient scientifiques, mais le scepticisme était répandu… même dans les rangs de l'OPERA.
L'une des préoccupations soulevées concernant la découverte concernait la longueur du faisceau de neutrinos lui-même, émis par le CERN et reçu par des plaques de détection spéciales au Gran Sasso. Les chercheurs ne pouvaient pas dire avec certitude que les neutrinos détectés étaient plus proches du début du faisceau par rapport à la fin, une disparité (à l'échelle du neutrino de toute façon) de 10,5 microsecondes ... c'est 10.5 millionièmes d'une seconde! Ainsi, en octobre, OPERA a demandé que les impulsions de protons soient renvoyées - cette fois durant seulement 3 nanosecondes chacune.
Les résultats étaient les mêmes. Les neutrinos sont arrivés au Gran Sasso 60 nanosecondes plus tôt que prévu: plus rapide que la lumière.
Le test a été répété - par différentes équipes, pas moins - et jusqu'à présent, 20 événements de ce type ont été enregistrés. À chaque fois, pareil.
Plus rapide. Que la lumière.
Qu'est-ce que ça veut dire? Commençons-nous à arracher des pages des manuels de physique? Devrions-nous élaborer des plans pour ces moteurs de distorsion à neutrinos? La théorie de la relativité d'Einstein devient-elle un souvenir pittoresque de ce que nous utilisé croire?
À peine. Ou, du moins, pas de sitôt.
Les derniers tests d'OPERA ont réussi à dissiper une incertitude concernant les résultats, mais il en reste encore beaucoup. Un en particulier est l'utilisation du GPS pour aligner les horloges au début et à la fin du faisceau de neutrinos. Étant donné que le même système d'alignement d'horloge a été utilisé dans toutes les expériences, il semble qu'il puisse y avoir un facteur encore inconnu concernant le GPS - d'autant plus qu'il n'a pas été largement utilisé dans le domaine de la physique des particules à haute énergie.
De plus, certains scientifiques aimeraient voir plus de résultats en utilisant autre parties du réseau de détecteurs de neutrinos.
Bien sûr, comme toute bonne science, la reproduction des résultats est un facteur clé pour l'acceptation par les pairs. Et c'est ainsi que Fermilab à Batavia, Illinois tentera de réaliser la même expérience avec son installation MINOS (Main Injector Neutrino Oscillation Search), en utilisant une OPERA correspondant à la précision.
Le MINOS espère avoir ses résultats indépendants dès l'année prochaine.
Pas encore de déchirer les manuels…
En savoir plus dans l'article d'actualité Nature.com par Eugénie Samuel Reich. Le nouveau résultat a été publié sur le serveur de préimpression arXiv le 17 novembre. (Le document original de l'équipe OPERA de septembre 2011 est disponible ici.)
