L'hôte et astrophysicien de "Cosmos" Neil deGrasse Tyson a récemment abattu les idées de tous ceux qui pensent encore que la Terre est plate. Dans une nouvelle vidéo YouTube sur la chaîne StarTalk du scientifique, il a utilisé des exemples allant des observations spatiales aux expériences de la Grèce antique dans une conversation avec le comédien debout Chuck Nice.
"Alors, dis-moi, Neil, la Terre est-elle plate?" Nice a dit d'ouvrir la conversation.
"Nous avons une vidéo de l'espace de la Terre sphérique en rotation. La Terre est ronde", fut la réponse laconique de Tyson. [Même un enfant peut prouver que la Terre est ronde: voici comment]
Satisfait, Nice a plaisanté: "Merci de vous joindre à nous pour cet épisode" et a fait semblant de conclure. Mais les co-animateurs ont poursuivi leur conversation dans une vidéo de 9 minutes basée sur un chapitre du nouveau livre de Tyson, "Astrophysics for People in a Hurry" (W.W. Norton, 2017).
L'argument scientifique
"Ce qui est étrange", a poursuivi Tyson, "il y a des gens qui pensent que la Terre est plate mais reconnaissent que la lune est ronde. Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et le soleil sont tous des sphères. Mais la Terre est plat ... quelque chose ne cadre pas ici. "
Tyson a expliqué qu'en raison des lois de la physique et du fonctionnement de l'énergie, l'univers "favorise la sphère" lorsqu'il forme des planètes et d'autres corps. Parfois, une sphère peut être déformée car elle tourne très rapidement. Mais presque tout dans l'univers, at-il ajouté, est sphérique ou presque sphérique.
Tyson n'a pas abordé les astéroïdes, qui sont de petits corps de glace et de roche de forme irrégulière. Il est cependant largement reconnu que ces astéroïdes ont une gravité trop faible pour tirer leur masse dans une sphère. Les mondes en orbite autour du soleil qui ont des corps sphériques sont parfois appelés planètes, mais seulement s'ils répondent à certains critères fixés par l'Union astronomique internationale.
Dans l'exemple de Pluton - autrefois considéré comme une planète - l'UAI a statué en 2006 que le corps n'était pas assez grand pour éliminer les débris de son chemin et devait donc être reclassé comme planète naine. C'est une définition controversée, avec laquelle l'équipe de vaisseaux spatiaux New Horizons de Pluton n'est pas d'accord. Mais pour sa part, Tyson (comme le montrent de nombreuses autres sources, comme ce clip de 2017 de "The Late Show with Stephen Colbert"), ne pense vraiment pas que Pluton correspond à la définition de la planète.
Tyson a également été franc dans la nouvelle vidéo StarTalk. Il a dit qu'il y a des gens aux États-Unis qui croient en une Terre plate pour deux raisons: le pays protège la liberté d'expression et son système éducatif n'enseigne pas aux étudiants à réfléchir de manière critique aux preuves.
L'argument de la géométrie
Il y a encore plus de preuves que la Terre est ronde, a déclaré Tyson. Pendant les éclipses lunaires, la lune passe dans l'ombre de la Terre et se trouve directement en face du soleil. La forme de l'ombre de la Terre est toujours ronde dans ces éclipses. Si la Terre était une planète plate, parfois, vous verriez une ombre plate sur la lune. Mais cela ne s'est jamais produit, a ajouté Tyson. La Terre doit être une sphère, car c'est la seule chose qui jette un cercle parfait à chaque fois.
Ou pensez à un navire naviguant vers l'horizon, a déclaré Tyson - il disparaît progressivement, car la Terre est incurvée. Ou, a-t-il dit, s'il devait envoyer co-animer Nice dans un voyage autour de la Terre, Tyson pourrait tourner sa chaise à 180 degrés et éventuellement voir Nice revenir là où le comédien avait commencé. (Nice a plaisanté que cela lui prendrait 150 ans pour accomplir le voyage, parce que "je ne suis pas Forrest Gump. Il me faudrait autant de temps pour faire tourner la Terre.")
Tyson a en outre décrit une ancienne expérience des Grecs Eratosthènes, qui vivaient à Alexandrie vers 250 av. Eratosthène a noté que dans une ville égyptienne appelée Syene (près d'Assouan moderne), vous pouviez voir jusqu'au fond d'un puits à midi pendant le solstice d'été. Le même jour, vous ne pouviez pas voir au fond d'un puits à Alexandrie.
Il y a deux explications possibles à cette observation, a ajouté Tyson. La première est que la Terre est plate et a un petit soleil, proche de la planète. La seconde est que la Terre est courbée, avec un soleil plus éloigné de la planète. Mais si vous étendez l'argument à trois puits, il n'y a aucun moyen qu'une géométrie plate de la Terre convienne aux résultats de l'expérience, a-t-il ajouté.
Et si les gens croient toujours que la Terre est plate?
"Ça va," plaisanta Tyson, "tant que vous ne dirigez pas la NASA."
