La station spatiale prototype de la taille d'un bus scolaire chinois Tiangong-1 est sur le point de plonger sur Terre.
(Image: © The Aerospace Corporation / CORDS)
Le laboratoire spatial chinois incontrôlé Tiangong-1 n'a pas seulement accueilli des astronautes en visite.
Le Tiangong-1, de la taille d'un bus scolaire, qui devrait s'écraser sur Terre dimanche 1 avril, plus ou moins 36 heures, a été conçu principalement pour aider la Chine à perfectionner les techniques d'amarrage et de rendez-vous nécessaires pour construire une grande station spatiale. . Mais le vaisseau était également équipé de charges utiles scientifiques, telles que l'instrumentation d'observation de la Terre et les détecteurs d'environnement spatial, selon le China Manned Space Engineering Office (CMSE).
"Tiangong-1 a obtenu un grand nombre de données scientifiques et d'application, qui sont précieuses pour les enquêtes sur les ressources minérales, les applications océaniques et forestières, la surveillance de l'environnement hydrologique et écologique, l'utilisation des terres, la surveillance de l'environnement thermique urbain et le contrôle des catastrophes d'urgence", CMSE les autorités ont écrit dans une déclaration de 2014. "Des avantages d'application remarquables ont été obtenus." [Le laboratoire spatial chinois Tiangong-1 en images]
Par exemple, Tiangong-1 a fourni des observations en temps opportun lors de la catastrophe des inondations en Chine à Yuyao en 2013 et des données d'images lors d'un incendie de forêt australien dévastateur, ont déclaré des responsables chinois. Ces informations ont été mises à la disposition des utilisateurs commerciaux nationaux et internationaux via un service de données payant, ont ajouté les responsables.
Une vie productive
Le Tiangong-1 de 9,4 tonnes (8,5 tonnes métriques) - dont le nom signifie "Palais céleste 1" - a aidé le programme spatial humain chinois en plein essor à perfectionner les techniques de liaison alors qu'il travaille à reconstituer une plus grande station spatiale pour son lancement dans les années 2020. Tiangong-1 a également démontré une vie orbitale à court terme pour les équipages.
Le corps principal du vaisseau spatial se compose de deux pièces principales: un "module d'expérimentation" et un "module de ressources". Il semblerait qu'il existe un mécanisme d'amarrage à chaque extrémité de l'engin.
Tiangong-1 a été lancé au sommet d'un booster CZ-2F depuis le Jiuquan Satellite Launch Center le 29 septembre 2011. Servant de première station spatiale chinoise, Tiangong-1 a été utilisé comme véhicule cible pour trois missions de rendez-vous et d'amarrage entre novembre 2011 et juin. 2013:
- Shenzhou 8 (novembre 2011) a démontré le rendez-vous et l'amarrage de deux véhicules spatiaux sans équipage en 16,5 jours.
- Shenzhou 9 (juin 2012) transportait trois astronautes: Jing Haipeng, Liu Wang et la première femme astronaute chinoise, Liu Yang. Ils ont passé 10 jours à bord de Tiangong-1 dans une mission qui a évalué les méthodes d'accostage automatisées et manuelles entre le Shenzhou et le laboratoire spatial.
- Shenzhou 10 (juin 2013) était la dernière des trois missions de Shenzhou à Tiangong-1. L'équipage de trois personnes était composé de Nie Haisheng, Zhang Xiaoguang et Wang Yaping. La mission a duré 15 jours et les membres d'équipage ont effectué des expériences de médecine spatiale et d'expériences scientifiques et technologiques. Wang a effectué des expériences scientifiques et elle a enseigné une leçon de physique aux étudiants chinois par diffusion télévisée en direct.
Tiangong-1 avait une durée de vie de deux ans. Après la dernière visite de l'équipage, le laboratoire spatial a été placé dans une phase d'application étendue qui comprenait l'utilisation de la télédétection de la Terre. Tiangong-1 a produit des produits d'imagerie "hyperspectraux", collectant des informations à travers le spectre électromagnétique, ont déclaré des responsables chinois.
Pendant plusieurs années, Tiangong-1 a effectué des manœuvres d'entretien de l'orbite et mené d'autres activités.
Le 21 mars 2016, les responsables du programme spatial en Chine ont déclaré que, après une durée de vie opérationnelle en orbite de 1630 jours, les services de télémétrie avec Tiangong-1 avaient cessé. Cette incapacité à rester en contact avec le laboratoire spatial a scellé son sort, conduisant à la prochaine rentrée incontrôlée.
Le laboratoire spatial a effectué son dernier ajustement orbital en décembre 2015, selon un examen détaillé de sa trajectoire par des chercheurs du Centre for Orbital and Re-entry Debris Studies (CORDS) de la Aerospace Corporation. [Le plus gros vaisseau spatial à tomber incontrôlé depuis l'espace]
Jackpot Powerball
Malgré ce que vous avez peut-être entendu, il n'y a pas beaucoup de raisons de craindre la chute imminente de Tiangong-1 sur Terre, selon les experts.
"Je dirais qu'une certaine couverture médiatique a exagéré le risque que Tiangong-1 fasse du mal aux personnes ou aux biens", a déclaré Andrew Abraham, expert en débris orbitaux, membre principal du personnel technique de la Aerospace Corporation.
"En réalité, quelques objets de cette taille rentrent chaque année, et personne n'a été blessé par des débris spatiaux à ce jour", a déclaré Abraham à Space.com. "J'ai calculé que les chances que vous soyez personnellement touché par des débris de Tiangong-1 soient un million de fois inférieures à celles de gagner le jackpot Powerball."
Sur la base de l'orbite de Tiangong-1, les experts prédisent que le laboratoire rentrera quelque part entre les latitudes 43 degrés nord et 43 degrés sud - de Milwaukee jusqu'à la Tasmanie.
"Oui, l'inclinaison de Tiangong-1 le place sur la majorité des zones peuplées pendant de courtes périodes. Cela étant dit, Tiangong-1 survole également de vastes zones sans personnes - les océans - pendant de très longues périodes". Dit Abraham. "Si je devais placer un pari, mon argent serait sur une rentrée océanique loin des endroits peuplés."
Oeil vigilant
Mohammad Shawkat Odeh, directeur du Centre astronomique international (IAC) à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis (EAU), surveille de près la rentrée imminente. La voie au sol Tiangong-1 comprend les Émirats arabes unis.
"Nous suivons la date de rentrée pour voir s'il est nécessaire de prendre des précautions, par exemple pour être prêt au cas où il rentrerait aux Émirats arabes unis, ou pour fermer l'espace aérien au moment de la rentrée. s'il y a une forte probabilité, il tombera sur les EAU », a déclaré Odeh à Space.com.
L'IAC gère un réseau de trois stations pour enregistrer les événements astronomiques dans le ciel des EAU. Chaque station se compose de caméras astronomiques pointues vers le ciel qui commencent automatiquement l'enregistrement une fois qu'un météore ou un morceau de débris spatiaux est détecté.
En ce qui concerne les restes persistants, le site Web CORDS de Aerospace Corporation déclare qu '"il est hautement improbable que les débris de cette rentrée frappent une personne ou endommagent considérablement des biens".
Si vous rencontrez un morceau de Tiangong-1, cependant, les chercheurs de CORDS vous exhortent à le laisser être: "potentiellement, il peut y avoir une substance hautement toxique et corrosive appelée hydrazine à bord du vaisseau spatial qui pourrait survivre à la rentrée", le les chercheurs ont écrit. "Pour votre sécurité, ne touchez pas aux débris que vous pourriez trouver sur le sol et n'inhalez pas les vapeurs qu'il pourrait émettre."
Leonard David est l'auteur de "Mars: notre avenir sur la planète rouge", publié par National Geographic. Le livre est un compagnon de la série "Mars" de National Geographic Channel. Écrivain de longue date pour Space.com, David fait des reportages sur l'industrie spatiale depuis plus de cinq décennies. Suivez-nous @Spacedotcom, Facebook ou Google+. Publié à l'origine sur Space.com.
