Les scientifiques parcourent la calotte glaciaire de l'Antarctique à la recherche de météorites rares remplies de fer et détenant des secrets sur l'histoire de notre système solaire remontant à quelque 4,5 milliards d'années.
Au cours d'une expédition britannique de six semaines, l'équipe espère trouver jusqu'à cinq météorites de fer dans la zone d'étude de cinq milles carrés (15 kilomètres carrés) - assez pour que les scientifiques examinent les indices chimiques et physiques clés des conditions du début du système solaire.
La NASA estime que la plupart des 500 météorites qui atteignent la surface de la Terre chaque année sont des roches d'astéroïdes brisés, allant généralement de la taille d'un galet à la taille d'un poing.
Mais environ 5% de toutes les météorites qui tombent sur Terre sont constituées d'un alliage fer-nickel, connu sous le nom de fer météorique, et elles proviendraient des noyaux des planétésimaux - de petits objets semblables à des planètes du premier système solaire qui se brisaient souvent ensemble pour faire de plus grandes planètes.
"Ce groupe de météorites a un intérêt scientifique intrinsèque en ce qu'il nous dit comment les petits corps se sont formés et ont évolué au début de l'histoire du système solaire - il y a environ 4,5 milliards d'années", a déclaré la météoritariste Katherine Joy de l'Université de Manchester, l'une des les chefs de l'expédition des météorites perdues de l'Antarctique.
Sur la glace
En théorie, l'Antarctique est un endroit idéal pour rechercher des météorites, a déclaré Joy à Live Science dans un e-mail de Rothera Station, une base du British Antarctic Survey (BAS) sur la péninsule Antarctique.
"Les météorites sont bien préservées sur la glace et n'ont pas été trop altérées par les pluies fréquentes, qui peuvent les contaminer partiellement ailleurs", a-t-elle déclaré. "Étant de couleur sombre, ils sont également faciles à repérer contre la surface de la glace blanche."
Les météorites sont également souvent concentrées par des mouvements de glace sur plusieurs années dans des zones de glace bleue exposée - des zones d'échouages de météorites connues pour cette raison. "Nous pouvons donc souvent collecter de nombreux échantillons dans une zone assez petite", a-t-elle déclaré.
Mais il y a un problème: des météorites de fer ont été trouvées en Antarctique beaucoup moins souvent que la normale - moins de 1% du temps.
Les scientifiques britanniques pensent maintenant savoir pourquoi: les météorites riches en fer se réchauffent souvent lors de leur entrée dans l'atmosphère plus que les météorites rocheuses, ce qui les fait creuser plus loin sous la surface de la glace.
"Nous avons émis l'hypothèse que ces météorites de fer se trouvent juste sous la surface de la glace à l'abri des regards", a déclaré à Live Science le mathématicien de l'Université de Manchester Geoff Evatt, l'un des chefs de l'expédition, dans un courriel de Halley Station sur la Brunt Ice. Étagère. "J'espère que nous pourrons en trouver cette saison en utilisant une approche basée sur un détecteur de métaux."
Chasse aux météorites
Une équipe de cinq personnes, dont Joy et Evatt, commencera à rechercher des météorites de fer près de la chaîne de montagnes Shackleton, au sud-est de la mer de Weddell et à environ 465 miles (750 km) au sud de Halley Station, la base la plus proche.
Evatt a déclaré que l'équipe se relayerait à l'aide de deux détecteurs de métaux à large spectre spécialement conçus, tractés par des motoneiges.
Chaque réseau de détection de métaux comprend cinq détecteurs d'environ 40 pouces (1 mètre) de large - afin que l'équipe puisse rechercher une bande de glace de 32 pieds de large (10 m) pendant leur voyage, a-t-il déclaré.
La zone choisie pour le levé se trouve dans la zone d'appui aérien de la station Halley, et il y a très peu de roches de surface pour ralentir les opérations de remorquage.
La modélisation mathématique des zones d'échouage de météorites, réalisée par le mathématicien de l'Université de Manchester Andrew Smedley, suggère également que la zone d'étude pourrait avoir beaucoup de météorites de fer juste en dessous de la surface de la glace, a-t-il déclaré.
Maintenant, ils sont prêts pour un grand coup, ont-ils dit.
