Vous avez soif? Si vous pouviez en quelque sorte capter la vapeur d'eau de la comète de Rosetta, vous auriez l'équivalent de deux verres d'eau par seconde. C'est plus que ce que les scientifiques attendaient étant donné que la comète 67P / Churyumov – Gerasimenko hurle toujours dans le système solaire interne à plus du double de la distance de Mars au Soleil.
"Nous avons toujours su que nous allions voir de la vapeur d'eau dégager de la comète, mais nous avons été surpris de la rapidité avec laquelle nous l'avons détecté", a déclaré Sam Gulkis, l'investigateur principal de l'instrument au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie.
«À ce rythme, la comète remplirait une piscine olympique en environ 100 jours. Mais, à mesure qu'il se rapproche du Soleil, le taux de production de gaz augmentera considérablement. Avec Rosetta, nous avons un point de vue incroyable pour observer de près ces changements et en savoir plus exactement pourquoi ils se produisent. »
Les comètes sont parfois appelées «boules de neige sales» car elles sont une collection de débris et de glaces. À partir de leurs points d'origine dans le système solaire extérieur, on sera parfois poussé vers le Soleil.
En se rapprochant, les glaces saignent et la comète développe une enveloppe de gaz qui, avec l'aide du Soleil, finira par se transformer en queue. Certains des principaux «volatils» comprennent l'eau, le monoxyde de carbone, le méthanol et l'ammoniac.
Les observations ont été faites le 6 juin par un instrument appelé Microwave Instrument for Rosetta Orbiter (MIRO), pris lorsque le vaisseau spatial était à environ 218 000 miles (350 000 km) de sa cible. MIRO essaie de comprendre les ratios relatifs des ingrédients du coma, et continuera à suivre avec la comète alors qu'elle s'approche le plus du soleil en août 2015.
Rosetta, quant à elle, se rapprochera de la comète 67P / Churyumov – Gerasimenko d'ici août et si tout se passe bien, déploiera ensuite un atterrisseur appelé Philae pour vérifier la surface de la comète.
Source: Agence spatiale européenne
