Le terrain polaire sud d'Encelade. Crédit d'image: NASA / JPL / SSI. Cliquez pour agrandir
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a obtenu de nouvelles images détaillées de la région polaire sud de la lune Encelade de Saturne. Les données révèlent des caractéristiques géologiques distinctives et le terrain le plus jeune vu sur la lune. Ces résultats indiquent une histoire évolutive très complexe pour le satellite le plus brillant et le plus blanc de Saturne.
Le survol de Cassini le 14 juillet l'a amené à moins de 175 kilomètres (109 miles) de la surface de la lune glacée. La rencontre rapprochée a révélé un paysage près du pôle sud presque entièrement exempt de cratères d'impact. La région est également jonchée de blocs de glace de la taille d'une maison sculptés par des motifs tectoniques uniques trouvés uniquement dans cette région de la lune.
Aussi blanche que la neige fraîche, Encelade a la surface la plus réfléchissante du système solaire. Les survols précédents de Cassini ont révélé qu'Encelade, contrairement aux autres lunes glacées de Saturne, avait des régions légèrement cratérisées, des plaines fracturées et un terrain plissé.
Les nouvelles découvertes ajoutent à l'histoire d'un corps qui a subi de multiples épisodes d'activité géologique s'étendant sur une partie considérable de sa vie. Les latitudes les plus au sud de la lune ont probablement connu l'activité la plus récente.
Ces mêmes latitudes peuvent également porter les cicatrices d’un changement de la vitesse de rotation de la lune. Si elle est vraie, cette spéculation pourrait aider les scientifiques à comprendre pourquoi Encelade a une surface d'aspect torturé, avec des failles, des plis et des arêtes entrecroisés omniprésents. Les images les plus remarquables montrent des blocs de glace d'environ 10 à 100 mètres (33 à 328 pieds) de diamètre dans une région inhabituelle par son absence de givre à grain très fin qui semble couvrir le reste d'Encelade.
"Un paysage jonché de blocs de la taille d'un bâtiment n'était pas prévu", a déclaré le Dr Peter Thomas, membre de l'équipe d'imagerie de l'Université Cornell, Ithaca, NY. "La couverture minimale de matériaux plus fins et la préservation de petits motifs de fractures croisées dans le les régions avoisinantes indiquent que cette région est jeune par rapport au reste d'Encelade. »
Les composites en fausses couleurs de cette région, créés à partir des images les plus récentes, montrent les plus grandes expositions de fractures de glace à gros grains vues n'importe où sur la lune, ce qui soutient également la notion d'une jeune surface aux latitudes sud. Certaines des dernières images peuvent faire allusion à la réponse. Les images ont révélé des exemples supplémentaires d'un élément tectonique distinctif en «Y» sur Encelade. Dans cet élément inhabituel, les crêtes et les vallées parallèles semblent se replier et se déformer systématiquement autour des terrains polaires sud.
"Ces caractéristiques tectoniques définissent une frontière qui isole les jeunes terrains polaires sud des terrains plus anciens sur Encelade", a noté le Dr Paul Helfenstein, un associé de l'équipe d'imagerie également à l'Université Cornell. «Leur placement et leur orientation peuvent nous raconter une histoire très intéressante sur la façon dont la rotation d'Encelade a évolué au fil du temps et sur ce qui aurait pu fournir l'énergie pour alimenter l'activité géologique qui a ravagé cette lune.»
L'absence apparente de cratères d'impact importants suggère également que le pôle sud est plus jeune que les autres terrains d'Encelade. Toutes ces indications de jeunesse présentent un grand intérêt pour les scientifiques, qui soupçonnent depuis longtemps Encelade comme une source possible de matériel pour l'anneau E étendu et diffus de Saturne, qui coïncide avec l'orbite de la lune. Un terrain jeune nécessite un moyen de générer la chaleur nécessaire pour modifier la surface. D'autres équipes d'instruments Cassini travaillent pour comprendre les données sur la température, la composition, les particules et le champ magnétique. Avec l'interprétation des images, ces données peuvent créer une image plus complète.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission de la Science Mission Directorate de la NASA à Washington. L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. Le centre des opérations d'imagerie est basé à l'Institut des sciences spatiales de Boulder, au Colorado.
Ces images Cassini sont disponibles sur le Web à l'adresse: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov et http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
