Vous savez que la science de la chasse aux planètes se généralise quand il y a très peu de fanfare pour la découverte de 3 nouvelles planètes extrasolaires de la taille de Jupiter. 3 nouvelles planètes people! Ils s'appellent WASP-3, WASP-4, WASP-5 et ont été découverts par une équipe européenne d'astronomes à l'aide d'observatoires en Afrique du Sud et aux îles Canaries.
Les nouvelles planètes ont été découvertes à l'aide des instruments SuperWASP. Il s'agit de caméras haute vitesse fixées sur deux télescopes: SuperWASP-North à l'observatoire de Roque de los Muchachos sur l'île de La Palma aux Canaries et SuperWASP-South à l'observatoire astronomique sud-africain, en Afrique du Sud. Les deux instruments sont équipés d'un réseau de caméras CCD détaillé capable de surveiller jusqu'à 400 000 étoiles par minute.
Ils regardent pour voir si la luminosité de ces étoiles varie. Si une étoile devient plus lumineuse et plus sombre sur une période régulière, les astronomes peuvent alors déterminer si une planète passe devant - un événement connu sous le nom de transit (ou éclipse). Juste en mesurant la gradation, les astronomes peuvent alors déterminer la taille de la planète, et même certains de ses constituants chimiques.
Avec cette dernière découverte, les trois nouvelles planètes contiennent toutes à peu près la masse de Jupiter, mais en orbite beaucoup plus près de leurs étoiles parentes. Ils effectuent une orbite tous les 2 jours.
Selon l'un des découvreurs, le Dr Don Pollacco du Queen's Astrophysics Research Center, «ce sont parmi les périodes orbitales les plus courtes jamais découvertes. Étant si proches de leur étoile, les températures de surface des planètes seront supérieures à 2000 ° C, il est donc peu probable que la vie telle que nous la connaissons puisse y survivre. Cependant, la découverte de planètes de la masse de Jupiter autour d'autres étoiles soutient l'idée qu'il existe également de nombreuses planètes de la taille de la Terre qui attendent d'être découvertes à mesure que la technologie employée par les astronomes s'améliore. »
Même une planète relativement minuscule de la taille de la Terre devrait visiblement atténuer la lumière d'une étoile lorsqu'elle passe devant. C'est une technique passionnante qui devrait s'améliorer de plus en plus avec le temps.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université de St. Andrews
