CAPE CANAVERAL, Floride - C'était un très bon matin pour lever les yeux.
Mars était suspendu au-dessus de mon épaule, près et brillant et fougueux, alors que je me tenais sur une chaussée à travers la rivière Banana dimanche (12 août) ici à Cape Canaveral Air Force Station. Une légère brise éloignait les moustiques et des météores perséides surgissaient de temps en temps, sculptant des éclats de lumière brefs et minces dans le ciel avant l'aube.
Et puis, à 3 h 31 HAE (07 h 31 GMT), ce ciel sombre s'est illuminé dans un éclair orange vif alors qu'une fusée Delta IV Heavy de United Launch Alliance, l'un des boosters les plus puissants qui volent aujourd'hui, a décollé du pavé. [Lancez des photos! La sonde solaire Parker de la NASA décolle pour toucher le soleil]
Ce flash était silencieux au début, comme la vue d'une explosion nucléaire lointaine. Mais environ 30 secondes plus tard, une vague de vibrations engendrée par les énormes moteurs de la fusée a balayé la chaussée. Ces vibrations ont noyé les cliquetis d'insectes des volets des caméras et les éclaboussures frénétiques de poissons de la rivière Banana évitant les prédateurs dans un mur de bruit monumental.
La mission Parker Solar Probe de 1,5 milliard de dollars de la NASA était en route vers les cieux, avec beaucoup de style.
"Je suis émerveillé", a déclaré aux journalistes Thomas Zurbuchen, chef de la direction de la mission scientifique de la NASA, peu après le succès du décollage. "Ce fut un lancement vraiment propre."
Cependant, il y a eu un léger hoquet: l'équipe de mission a perdu la télémétrie environ 40 minutes après le vol, juste au moment où la sonde solaire Parker devait se séparer de sa fusée et commencer à voler en solo. Mais la connexion a été rapidement rétablie, suscitant des acclamations bruyantes de la part des responsables du contrôle du lancement (et de ceux d'entre nous sur le site de presse du Kennedy Space Center de la NASA, qui se trouve également ici à Cap Canaveral).
Si tout se déroule comme prévu, la sonde solaire Parker volera à travers l'atmosphère extérieure du soleil, ou couronne, 24 fois au cours des sept prochaines années. Le vaisseau spatial atteindra 3,83 millions de miles (6,16 millions de kilomètres) de la surface solaire, zoomant dans l'espace jusqu'à 430 000 mph (690 000 km / h) pendant ces survols rapprochés.
Ces deux chiffres briseront des records de vols spatiaux: aucun autre vaisseau spatial ne s'est jamais rapproché du soleil à plus de 27 millions de miles (43 millions de km) ou a parcouru plus de 165 000 mph (265 000 km / h).
Les données recueillies par la sonde solaire Parker au cours de ces rencontres rapprochées devraient aider les scientifiques à résoudre certains mystères solaires de longue date, ont déclaré des responsables de la NASA - par exemple, pourquoi la couronne est tellement plus chaude que la surface solaire, et comment les particules qui composent le vent solaire est accéléré à ses vitesses énormes. (Ces bits subatomiques se déplacent entre 900 000 mph et 1,8 million de mph, ou 1,45 million et 2,9 millions de km / h, lorsqu'ils atteignent la Terre.)
Ces données commenceront à arriver début novembre, lorsque la sonde effectuera sa première approche de fermeture solaire. (Cependant, un survol de Vénus en orbite sculptée fin septembre devrait fournir des informations intéressantes sur la deuxième planète du soleil.)
Ce moment ne peut pas arriver assez tôt pour l'homonyme de la mission, l'astrophysicien pionnier Eugene Parker, qui a prédit l'existence du vent solaire en 1958.
Parker, âgé de 91 ans, professeur émérite d'astronomie et d'astrophysique à l'Université de Chicago et premier vivant à avoir une mission de la NASA portant son nom, est descendu à Cap Canaveral pour le lancement de dimanche. Zurbuchen s'est entretenu avec Parker peu de temps après le décollage.
Parker a été profondément ému par le lancement mais "est immédiatement passé à l'étape suivante, qui est:" Je ne peux pas attendre les données - quand les données arrivent-elles? "", A déclaré Zurbuchen en riant. "C'est comme, 'OK, je vous les enverrai, Gene. Dès que nous apprendrons quelque chose de nouveau, je vous les enverrai.' Mais ça va prendre un moment. "
