Lancement de la fusée SpaceX Falcon 9 et du ravitaillement du dragon depuis la station de Cape Canaveral Air Force en Floride le 18 avril 2014. Crédit: Jeff Seibert / Wired4Space
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Une puissante fusée SpaceX transportant le navire de ravitaillement commercial Dragon de l'entreprise, chargé de près de 2,5 tonnes d'instruments scientifiques de la NASA et de fournitures essentielles, a explosé dans l'espace cet après-midi lors d'un voyage de deux jours à destination de la Station spatiale internationale.
Le vaisseau Dragon a été lancé au sommet de la fusée Falcon 9 améliorée de 20 étages du Space Launch Complex 40 à la station de Cape Canaveral Air Force en Floride, à l'heure exacte à 15 h 25. EDT (1925 GMT), vendredi 18 avril.
«Je tiens à féliciter SpaceX. Tout le monde a fait un excellent travail », a déclaré William Gerstenmaier, administrateur associé de la NASA pour l'exploration et les opérations humaines, lors d'un briefing après le lancement sur le site de presse du Kennedy Space Center.
«L'équipe SpaceX a fait un effort supplémentaire pour que tout soit prêt pour un lancement dans les délais.»
Le décollage spectaculaire s'est déroulé sans accroc malgré un mauvais pronostic météorologique le matin qui s'est considérablement éclairci dans les dernières heures avant le décollage de l'après-midi.
"Tout s'est bien passé avec l'ascension", a déclaré Elon Muck, PDG et fondateur de SpaceX lors du briefing.
"Je suis assez excité. Nous avons fait du bon boulot pour notre client de la NASA et c'est très important », a ajouté Musk.
Le décollage à l'heure ouvre la voie à un dimanche de Pâques, le 20 avril, au rendez-vous et à l'accostage du vaisseau spatial de ravitaillement Dragon à l'avant-poste en orbite massive regorgeant d'une variété impressionnante d'expériences scientifiques et de fournitures nécessaires pour l'équipage de six personnes.
Les membres de l'équipage de la station, Rick Mastracchio et Steven Swanson, attraperont le cargo cargo Dragon avec le Canadarm2 de 57 pieds de long le dimanche de Pâques vers 7 h 14 si tout se passe bien, puis l'amarreront au port face à la Terre du module Harmony.
La mission SpaceX-3 marque la troisième mission de réapprovisionnement de la société à l'ISS dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA pour livrer 20000 kg (44000 livres) de fret à l'ISS au cours d'une douzaine de vols de vaisseaux spatiaux Dragon jusqu'en 2016.
Il y a plus de 150 expériences scientifiques chargées à bord de la capsule Dragon pour des recherches à mener par les équipages des expéditions ISS 39 et 40.
«SpaceX fournit d'importantes expériences de recherche et du fret à la station spatiale», a déclaré Gerstenmaier.
«La diversité et le nombre de nouvelles expériences sont phénoménaux. Les enquêtes à bord de Dragon nous aideront à mieux comprendre comment les humains s’adaptent à la vie dans l’espace pendant de longues périodes et nous aideront à développer des technologies qui permettront l’exploration de l’espace profond. »
Cette mission sans pilote SpaceX baptisée mission CRS-3 fournira quelque 5000 livres d'expériences scientifiques, une paire de jambes de haute technologie pour Robonaut 2, une suite de caméras d'imagerie haute définition, une expérience de communications optiques (OPALS) et des équipements essentiels, la culture de la laitue VEGGIE expérience, pièces de rechange, provisions d'équipage, nourriture, vêtements et fournitures pour les équipages de six personnes vivant et travaillant à bord de l'ISS planant en orbite terrestre basse dans le cadre du contrat de services de réapprovisionnement commercial (CRS) de la NASA.
À ce jour, SpaceX a effectué deux missions opérationnelles de ravitaillement de fret et un vol d'essai. Le dernier vol baptisé CRS-2 a décollé il y a un an le 1er mars 2013 au sommet de la version initiale de la fusée Falcon 9.
Le prochain lancement de la fusée commerciale Orbital Sciences Antares / Cygnus vers l'ISS à partir de la NASA Wallops, en Virginie, était provisoirement prévu pour le 6 mai. Mais la date cible devrait maintenant se situer à la mi-juin car elle ne peut pas arriver avant le départ du Dragon.
Le Dragon et Antares se connectent au même port sur le module Harmony à la fin de la station.
Cette nouvelle version ultra puissante du Falcon 9 surnommée v1.1 est propulsée par un groupe de neuf des nouveaux moteurs Merlin 1D de SpaceX qui sont environ 50% plus puissants par rapport aux moteurs Merlin 1C standard. Les neuf moteurs Merlin 1D 1,3 million de livres de poussée au niveau de la mer atteignent 1,5 million de livres alors que la fusée monte en orbite
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