Deux petits robots sauteurs ont maintenant un compagnon à la surface du gros astéroïde Ryugu.
Un atterrisseur de la taille d'une boîte à chaussures appelé Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) déployé depuis son vaisseau-mère, le vaisseau spatial japonais Hayabusa2, comme prévu à 21h57. EDT mardi (2 octobre; 0157 GMT le 3 octobre) et s'est immobilisé sur Ryugu peu de temps après. La première photo de l'atterrisseur de l'astéroïde Ryugu montre un monde rocheux et même l'ombre de MASCOT.
"Cela n'aurait pas pu aller mieux", a déclaré dans un communiqué Tra-Mi Ho, chef de projet MASCOT, du DLR Institute of Space Systems à Brême, en Allemagne. (DLR est l'acronyme allemand pour le Centre aérospatial allemand, qui a construit MASCOT en collaboration avec l'agence spatiale française CNES.) [Mission japonaise Hayabusa2 Asteroid Ryugu en images]
"Grâce à la télémétrie de l'atterrisseur, nous avons pu voir qu'il se séparait du vaisseau mère et entrait en contact avec la surface de l'astéroïde environ 20 minutes plus tard", a ajouté Ho.
MASCOT a déjà commencé à collecter des données avec ses quatre instruments scientifiques embarqués - une caméra, un radiomètre, un spectromètre et un magnétomètre - ont déclaré les membres de l'équipe de la mission. Le 22 lb. (10 kilogrammes) l'atterrisseur doit se hâter, car sa batterie devrait mourir seulement 16 heures après le toucher des roues.
MASCOT a pris 20 photos lors de sa lente descente vers Ryugu, et ces images sont actuellement stockées à bord de Hayabusa2, ont déclaré des membres de l'équipe de la mission. Et les observations faites par le magnétomètre avant la séparation (qui se sont produites lorsque Hayabusa2 était à environ 167 pieds, ou 51 mètres, au-dessus de Ryugu) ont déjà atteint la Terre.
"Les mesures montrent le champ relativement faible du vent solaire et les très fortes perturbations magnétiques provoquées par le vaisseau spatial", a déclaré Karl-Heinz Glaßmeier, membre de l'équipe MASCOT, de l'Université technique de Braunschweig en Allemagne, dans le même communiqué. "Au moment de la séparation, nous nous attendions à une nette diminution du champ d'interférence - et nous avons pu le reconnaître clairement."
MASCOT suit les traces de MINERVA-II1A et MINERVA-II1B, deux 2,4 lb. (1,1 kg) des rovers qui se sont déployés depuis Hayabusa2 dans la nuit du 21 septembre. Ces deux petits robots ont accéléré leurs atterrissages et ont rapidement commencé à explorer la surface de Ryugu.
Comme les MINERVA-II1A et MINERVA-II1B de construction japonaise, le MASCOT autonome peut se déplacer en sautillant, ce qu'il fait en manipulant un "bras oscillant" métallique à l'intérieur de son corps. L'atterrisseur peut également utiliser ce bras pour se redresser sur la surface de Ryugu - une caractéristique importante, car MASCOT doit être à l'endroit pour recueillir des données et les transmettre à Hayabusa2.
La mission Hayabusa2 de 150 millions de dollars a été lancée en décembre 2014 et est arrivée en orbite autour de Ryugu fin juin de cette année. Le vaisseau-mère peut avoir un déploiement de rover de plus à faire: il porte toujours la trémie "facultative" MINERVA-II2, qui pourrait se frayer un chemin jusqu'à la surface de Ryugu l'année prochaine.
Et l'orbiteur lui-même se rendra également dans la roche spatiale en 2019, après avoir envoyé un impacteur non explosif dans Ryugu. Hayabusa2 prélèvera des échantillons vierges, auparavant souterrains, du cratère nouvellement créé; ce matériau devrait descendre sur Terre dans une capsule de retour en décembre 2020.
Les données recueillies par la mission à Ryugu et par des scientifiques qui examinent son échantillon retourné devraient éclairer considérablement les débuts du système solaire et le rôle que les astéroïdes riches en carbone comme Ryugu ont pu jouer dans l'émergence de la vie sur Terre, ont déclaré les membres de l'équipe de Hayabusa2.
La NASA a une mission d'échantillonnage d'astéroïdes qui lui est propre, avec des objectifs globalement similaires. La sonde OSIRIS-REx devrait arriver en orbite autour de l'astéroïde Bennu de 1 650 pieds de large (500 m) le 31 décembre et retourner des échantillons sur Terre en septembre 2023.
Cette histoire a été mise à jour à 2 h 45 HAE le 3 octobre avec l'annonce que MASCOT a atterri en toute sécurité et a commencé à recueillir des données.
