Nous sommes sur le point de tuer certaines galaxies, mais bien avant cela, nous en mangeons déjà de petits morceaux.
C'est la conclusion d'une nouvelle paire d'articles publiés le 5 et le 15 décembre de l'année dernière dans The Astrophysical Journal. Les chercheurs ont trouvé quelques milliers d'étoiles jeunes étranges au bord de notre galaxie, la Voie lactée, et ont conclu que celles-ci s'étaient formées à partir de matériaux mordus par les grands et petits nuages magellaniques, une paire de galaxies naines que la Voie lactée finira par dévorer.
Les étoiles se sont démarquées dans leur coin éloigné de la Voie lactée parce que cette région ne produit pas beaucoup de nouvelles étoiles de nos jours. Contrairement au centre galactique plus vivant et plus dense, la plupart du carburant disponible dans les régions éloignées a déjà été utilisé. Mais l'analyse a montré que ces étoiles étaient relativement jeunes.
"vraiment, vraiment très loin", a déclaré dans un communiqué Adrian Price-Whelan, chercheur au Center for Computational Astrophysics du Flatiron Institute à New York et auteur principal de l'article du 5 décembre. "C'est plus loin que n'importe quelle jeune star connue de la Voie lactée, qui se trouve généralement sur le disque. Alors, tout de suite, je me suis dit:" Holy smokes, qu'est-ce que c'est? ""
Une analyse plus approfondie a montré que les étoiles semblent être faites d'ingrédients inhabituels compte tenu de leur segment de la galaxie. Les bandes de lumière qui ont atteint la Terre suggèrent qu'au moins les 27 étoiles les plus brillantes de l'amas avaient une teneur en métal inhabituellement faible, ce qui indique que le matériau qui les a produites provenait de l'extérieur de la Voie lactée.
Le coupable le plus probable, selon le deuxième article: le bras principal du courant magellanique, un nuage de gaz s'étendant des nuages magellaniques vers la voie lactée qui n'est pas suffisamment dense en gaz pour produire des étoiles à lui seul.
Ce qui s'est probablement produit, ont conclu les chercheurs, c'est que le gaz du ruisseau a à un moment donné traversé la Voie lactée, créant une pression dynamique (un type d'onde de choc) lorsque le gaz en flux est entré en collision avec du gaz natif de la Voie lactée. Cette pression du bélier, combinée à la gravité de la Voie lactée, a suffisamment comprimé une partie du gaz du courant magellanique pour qu'il s'agglomère sous sa propre gravité. Une fois que cela s'est produit, certains des amas de gaz sont devenus suffisamment denses pour former des étoiles, conduisant à la présence improbable de jeunes étoiles à faible teneur en métaux dans la région.
Cette découverte est un gros problème, selon les chercheurs, car elle pourrait aider les scientifiques à déterminer exactement où se trouve le flux magellanique dans l'espace. La plupart des méthodes utilisées par les chercheurs pour déterminer la distance entre une étoile ou une galaxie et la Terre ne fonctionnent pas aussi bien pour les nuages de gaz en vrac, les chercheurs ont donc besoin de repères pour localiser ces objets. Sur la base de ces nouvelles étoiles, les chercheurs ont conclu que le flux est à environ 90 000 années-lumière de la Voie lactée, plus près que prévu.
"Si le courant magellanique est plus proche, en particulier le bras principal le plus proche de notre galaxie, il est probable qu'il sera incorporé dans la Voie lactée plus tôt que ne le prévoit le modèle actuel", David Nidever, professeur adjoint de physique à la Montana State University et co- auteur de l'article du 5 décembre, a déclaré dans la déclaration.
Ces nouvelles données aideront les astronomes à construire de meilleurs modèles de nuages et de flux magellaniques, pour comprendre où ira le système à l'avenir et comment il s'est déplacé dans le passé, ont déclaré les chercheurs. Et c'est important pour comprendre l'avenir de la Voie lactée.
"Finalement, ce gaz se transformera en nouvelles étoiles sur le disque de la Voie Lactée", a déclaré Nidever. "En ce moment, notre galaxie utilise du gaz plus rapidement qu'elle n'est en cours de réapprovisionnement. Ce gaz supplémentaire entrant nous aidera à reconstituer ce réservoir et à nous assurer que notre galaxie continue de prospérer et de former de nouvelles étoiles."
