La Fondation B612 a annoncé en juin de cette année son intention de lancer la première mission spatiale profonde financée par des fonds privés, un télescope spatial qui cartographiera la population d'astéroïdes du système solaire intérieur et tracera leurs orbites au cours des cent prochaines années. Le but est de trouver tous les objets susceptibles d'avoir un impact sur la Terre.
"Il s'agit d'un projet très pratique - et nécessaire", a déclaré à Space Magazine Rusty Schweickart, président émérite du B612 et astronaute d'Apollo 9. "Il pouvez être fait, c'est passionnant et nous essayons de faire reconnaître au monde qu'il s'agit d'un grand investissement dans l'avenir de l'humanité. »
Légende: Champ de vision de Sentinel. Crédit: Fondation B612.
Le vaisseau spatial s'appelle Sentinel, et il sera équipé d'un télescope infrarouge à refroidissement cryogénique de 20,5 pouces qui recherchera des objets spatiaux tels que des astéroïdes et des comètes. Il sera placé en orbite autour du Soleil, jusqu'à 170 millions de kilomètres de la Terre, pour sa mission de découverte et de cartographie.
La Fondation B612 est un groupe à but non lucratif de scientifiques et d'explorateurs qui préconisent l'exploration des astéroïdes et la surveillance de leurs trajectoires pour protéger la Terre contre les impacts potentiellement catastrophiques. Parmi les autres membres notables de la Fondation, citons la navette spatiale et l'astronaute de la Station spatiale internationale Ed Lu (PDG de B612), l'architecte du projet Scott Hubbard, un professeur de Stanford qui a autrefois dirigé les missions de la NASA sur Mars, et le directeur de la mission Harold Reitsema, ancien directeur de missions scientifiques spatiales chez Ball Aerospace.
La fondation tire son nom de l'astéroïde du récit d'Antoine de Saint-Exupéry "Le Petit Prince" qui a amené le jeune prince vers diverses destinations, et à l'origine la Fondation B612 s'est concentrée sur la détermination des meilleures façons de dévier un astéroïde entrant potentiel. Mais il a depuis déplacé son attention sur le projet actuel qui consiste à identifier uniquement les objets dangereux proches de la Terre.
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"Nous travaillons sur ce problème depuis un certain nombre d'années", a déclaré Schweickart par téléphone, "et trouver ces astéroïdes est la prochaine étape que tout le monde convient qu'il faut faire."
Schweickart a déclaré que pendant des années, les attentes étaient que la NASA ferait un projet comme celui-ci.
"Mais vous connaissez la situation à Washington", a-t-il dit. «Avec les perspectives budgétaires de la NASA et les priorités actuelles de la NASA, il ne semble pas que ce soit quelque chose que la NASA pourrait obtenir pendant longtemps. Nous avons décidé que, compte tenu de ce qui se passait avec les privatisations et de la baisse des coûts de lancement, c'était quelque chose qui pouvait être privé ces jours-ci. Et en reconnaissant le retard de ne pas le faire nous-mêmes, nous avons décidé de tenter le coup. »
Alors que le programme Near-Earth Object de la NASA scanne le ciel et a trouvé près de 10 000 objets, soit environ 90% des objets estimés de plus d'un demi-mile de diamètre, selon B612, il y a un demi-million d'astéroïdes de plus que celui qui a dévasté la région de Tunguska, dans le nord de la Russie, en 1908. Un seul pour cent d'entre eux a été cartographié.
Schweickart a déclaré que le lancement de Sentinel serait une étape majeure.
«C'est le grand pas pour localiser presque tous les objets d'une taille qui peut vraiment endommager la surface», a-t-il déclaré. «En cinq ans et demi, nous pouvons atteindre très rapidement l'objectif de 90% d'objets de 140 mètres de large. Mais en descendant vers les plus petits qui peuvent encore faire des dégâts, comme la taille de Tunguska, nous devrions avoir environ 50% de ceux que cinq ans et demi. Si nous nous retrouvons avec une mission prolongée, ce que nous aimerions certainement faire, nous devrions arriver à 60-70% d'achèvement des objets jusqu'à 40 mètres. "
Cela placerait plus de 500 000 objets dans la base de données d'objets proches de la Terre, et Scheickart a déclaré: «La bonne chose à propos des astéroïdes est qu'une fois que vous les avez trouvés et une fois que vous avez une bonne orbite solide sur eux, vous pouvez prédire cent ans à l'avance s'il y a une probabilité d'impact avec la Terre. »
Le vaisseau spatial Sentinel est construit par Ball Aerospace et a été décrit comme un mélange des télescopes spatiaux Spitzer et Kepler, tous deux également conçus par Ball. Son champ large de 24 millions de pixels devrait permettre de cartographier des astéroïdes jusqu'à 40 mètres.
Le B612 vise le lancement pour 2017-2018, et son véhicule de lancement de choix est le SpaceX Falcon9.
Schweickart a déclaré que Ball Aerospace travaille sur le concept et la conception de ce type de télescope depuis plusieurs années. "Et nous travaillons avec eux quotidiennement depuis plus d'un an maintenant, nous sommes donc assez confiants qu'ils peuvent construire cela et nous pouvons le lancer et l'exploiter", a-t-il déclaré, "mais la nouvelle partie du défi est recueillir de l'argent. "
Actuellement, le B612 a des spécialistes qui travaillent sur leur financement, "et cela suffit pour le moment", a déclaré Schwieckart. «À mesure que nous progressons, les coûts augmenteront considérablement, sans aucun doute. Lorsque vous commencez à plier du métal et à construire des engins spatiaux, et à acheter des services de lancement, vous parlez de quelques centaines de millions de dollars. Mais avec quelque chose comme ça, vous soulevez cela par étapes. »
Étant donné que l'annonce de la mission Sentinel suit de près l'annonce par Planetary Resources de ses propres plans de se rendre en privé vers des astéroïdes pour les exploiter afin de trouver des minéraux, Space Magazine a demandé à Schweickart de comparer le Sentinel aux plans de Planetary Resource.
"Leur plan est complètement différent", a déclaré Schweickart. "Nous n'avons aucune relation avec eux, mais nous avons certainement discuté avec eux. Ils sont intéressés à développer des ressources à partir d'astéroïdes et à faire une surveillance spécifique du site d'astéroïdes particuliers qu'ils pourraient vouloir utiliser pour le développement des ressources. Mais ils doivent savoir où aller. Et notre travail consiste à trouver des astéroïdes et à cartographier ce territoire - qui est essentiellement une région comme un «beignet» autour de la Terre, donc Planetary Resources consultera nos cartes, comme beaucoup d'autres personnes le feront également. »
Et Schweickart a ajouté: «Notre projet n'a rien à voir avec le profit ou l'investissement en retour. C'est pour la survie et le bénéfice de l'humanité - tout le monde sur Terre. »
Mais Schweickart a appelé ce territoire des astéroïdes «la nouvelle frontière» et la protection de la Terre n'est pas la seule raison de cartographier les astéroïdes. «Ce n'est pas seulement la défense planétaire, c'est aussi des ressources pour l'avenir et des lieux d'exploration humaine, et c'est aussi de la science. Nous allons nous retrouver avec une carte qui peut être utilisée par de nombreuses personnes. »
À quel point la mission Sentinelle sera-t-elle difficile à réussir?
"Vous parlez à un technologue", a déclaré Schweickart avec un petit rire. «Pour moi, la technologie est assez simple, et nous l'avons à peu près en main. Mais c'est un type de projet différent de ce qui a été fait auparavant, c'est donc là que réside le défi. Mais je pense que ce sera un processus très excitant. »
Pour plus d'informations sur la Fondation B612 et le projet Sentinel et comment vous pouvez faire un don, consultez le site Web de la Fondation B612 ou regardez la vidéo ci-dessous.
