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La récente découverte d'eau sur la Lune pourrait avoir un impact sérieux sur les plans futurs de l'astronomie lunaire. Les scientifiques spatiaux de l'Académie chinoise des sciences ont calculé que la diffusion causée par les molécules vaporisées dans la lumière du soleil pourrait fausser fortement les observations des télescopes montés sur la Lune.
«L'année dernière, les scientifiques ont découvert une fine rosée d'eau recouvrant la Lune. Cette eau se vaporise au soleil et est ensuite décomposée par le rayonnement ultraviolet, formant des molécules d'hydrogène et d'hydroxyle. Nous avons recalculé la quantité de molécules d'hydroxyle qui seraient présentes dans l'atmosphère lunaire et nous avons constaté qu'elle pouvait être deux ou trois ordres plus élevée que ce que l'on pensait auparavant », a déclaré Zhao Hua, qui a présenté les résultats de son équipe au Congrès européen des sciences planétaires à Rome.
La recherche a des implications particulières pour l'atterrisseur lunaire chinois, Chang'E-3, qui devrait être lancé en 2013. Un télescope astronomique à ultraviolets sera installé sur l'atterrisseur Chang'E-3, qui fonctionnera sur la surface ensoleillée de la Lune, alimentée par des panneaux solaires.
«À certaines longueurs d'onde ultraviolettes, les molécules d'hydroxyle provoquent un type particulier de diffusion où les photons sont absorbés et réémis rapidement. Nos calculs suggèrent que cette diffusion contamine les observations des télescopes éclairés par le soleil », a déclaré Zhao.
Le potentiel de la Lune en tant que site de construction d’observatoires astronomiques est discuté depuis l’ère de la course à l’espace. Les télescopes lunaires pourraient avoir plusieurs avantages par rapport aux télescopes astronomiques sur Terre, y compris un ciel sans nuage et une faible activité sisimique.
Le côté éloigné de la Lune pourrait être un site idéal pour la radioastronomie, étant protégé en permanence contre les interférences de la Terre. Les observations radio ne seraient pas affectées par les niveaux d'hydroxyle plus élevés.
Source: Conférence européenne des sciences planétaires
