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Qu'est-ce qui a provoqué une énorme explosion il y a près de 2000 ans, vu par les premiers astronomes chinois? Les scientifiques savent depuis longtemps qu'une «étoile invitée» qui était mystérieusement apparue dans le ciel et est restée environ 8 mois en 185 a été la première supernova documentée. Mais maintenant, les efforts combinés de quatre observatoires spatiaux ont donné un aperçu de cette explosion stellaire et pourquoi elle était si énorme - et pourquoi ses restes brisés - l'objet connu sous le nom de RCW 86 - sont maintenant répartis sur de grandes distances.
"Ce reste de supernova est devenu très gros, très rapide", a déclaré Brian Williams, astronome à la North Carolina State University à Raleigh. "Elle est deux à trois fois plus grande que ce à quoi nous nous attendions pour une supernova qui a été vue exploser il y a près de 2 000 ans. Maintenant, nous avons enfin pu identifier la cause. "
En étudiant de nouvelles observations infrarouges du télescope spatial Spitzer et des données du Wide-field Infrared Survey Explorer, ainsi que des données antérieures de l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA et de l'Observatoire XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne, les astronomes ont pu déterminer que l'ancienne supernova était une supernova de type Ia. Et en faisant de la «criminalistique» sur les restes stellaires, les astronomes pourraient reconstituer qu'avant d'exploser, les vents de la naine blanche ont nettoyé une énorme «cavité», une région de très faible densité entourant le système. L'explosion dans cette cavité a pu se développer beaucoup plus rapidement qu'elle ne l'aurait fait autrement. Le matériau éjecté aurait voyagé dans la cavité, sans être gêné par le gaz et la poussière et se serait répandu rapidement.
C'est la première fois que les astronomes ont pu déduire que ce type de cavité a été créé, et les scientifiques affirment que les résultats peuvent avoir des implications importantes pour les théories des systèmes binaires nains blancs et des supernovae de type Ia.
À environ 85 années-lumière de diamètre, RCW occupe une région du ciel légèrement plus grande que la pleine lune. Il se trouve dans la constellation sud de Circinus.
Source: JPL
